比最大的恐龙还要大，蓝鲸（Balaenoptera musculus）是神秘而难以捉摸的——它们主要依靠一种叫做磷虾的微小甲壳类动物生存，并且留下了许多关于它们生态和生物学的未解之谜。它们遍布世界各地，但北极海域除外，它们的迁徙主要基于两个事件：繁殖时间和享用它们最喜欢的甲壳类动物的时间。在东太平洋，这些鲸鱼冬季栖息在墨西哥和中美洲海岸附近，然后可以在夏季向北迁徙至加利福尼亚，每天可移动高达30英里。
除了令人难以置信的大小和速度，蓝鲸还会发出一些相当独特的声音。然而，这种生物独特的叫声可能正在泄露它最隐秘的秘密之一。在一篇发表于《Ecology Letters》杂志上的研究中，一个研究团队使用了MBARI水下观测站（一种水下科学播客录音棚，记录太平洋的声音）中的定向水听器，来监听蓝鲸的发声。该团队利用这些声音追踪蓝鲸的行踪，并发现它们会响应风的变化来觅食。
“蓝鲸为我们提供了极其有用、清晰的信息，让我们能够了解它们，”约翰·瑞安（John Ryan）说，他是蒙特雷湾水族馆研究所（MBARI）的首席生物海洋学家，也是这项研究的首席作者，他告诉《科学美国人》。“我觉得蓝鲸正在与我们合作，通过发出对研究如此有效的声音，帮助我们了解和保护它们。”
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在春季和夏季，太平洋加利福尼亚中部海岸附近会出现上升流。这种天气现象是指风将表层海水推向更远的海域，而下方的冷水则涌升至海面。微小的浮游植物随同更冷、营养丰富的水一起上升，启动了蒙特雷湾的食物链。根据这项研究，当这些季节性风产生上升流事件时，蓝鲸会寻找这些富含磷虾的冷水团，并以风和上升流为向导。当上升流停止，食物团消失时，鲸鱼会游向离岸更近的航运通道。它们基本上是利用风作为寻找食物的伙伴。
该团队使用定向水听器和仪器来识别声音的来源方向。“水听器后面是测量水速和粒子运动的加速度计。从这些数据中，我们可以超越‘那是一头蓝鲸’的判断，达到‘那是一头蓝鲸，而且声音是从那边传来的’，”瑞安说。
为了帮助证实是蓝鲸在发出声音，斯坦福大学的研究人员在鲸鱼身上安装了临时的吸盘追踪器。然后，团队使用GPS将录音和鲸鱼的位置进行匹配。在确信了声学方法的有效性后，研究团队检查了该地区蓝鲸种群两年内的声学追踪数据。
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之前的研究已经发现，凤鲚和磷虾（称为饵料物种）会通过聚集在上升流区域来响应沿海上升流。利用这些见解，研究团队将磷虾的移动数据与觅食蓝鲸的声学轨迹相结合。“当沿海上升流最强时，凤鲚和磷虾在上升流区域形成密集群体。现在，我们了解到蓝鲸会追踪这些动态的上升流，那里有丰富的食物资源，”瑞安说。
研究表明，蓝鲸能够识别出风是如何改变它们的栖息地的，然后找到聚集磷虾的地方。对于这些重达165吨的动物来说，找到密集的磷虾群以生存至关重要，因为它们每年可以吃掉高达200万吨磷虾。鲸鱼紧密追踪上升流过程，以最大化它们的“零食时间”。
蓝鲸仍被认为是濒危物种，它们靠近航运通道以及船只撞击的威胁对其种群恢复构成威胁。一项2019年的研究表明，蓝鲸对船只撞击特别脆弱，因为它们不会进行横向移动来避开船只，而是会下潜，却没意识到船只在水中的吃水深度。像这样的研究将有助于科学家了解蓝鲸及其追踪的食物的活动区域，并有助于实施更好的保护措施，例如限制船只的航速。
“令人惊讶的是，它们在靠近航运通道的离岸区域花费了如此多的时间，而这些区域是它们作为濒危物种生存和恢复的主要威胁，”瑞安说。“我们需要将这项技术推广到其他地区，因为我们只在一个拥有监听范围的区域进行了尝试。”
