大约7200万年前，一只体型与现代大白鲨相当的沧龙曾在这片太平洋中横行霸道。这只被昵称为“和歌山龙”或“蓝龙”的巨大已灭绝海洋爬行动物，依靠超长的后肢和长长的带鳍尾巴前进。和歌山龙还有一个独特的背鳍，类似于鲨鱼或海豚。这个背鳍可以帮助它在水中非常快速且精确地转弯，使和歌山龙成为一个可怕的对手。这种新描述的爬行动物在12月11日发表于《系统古生物学杂志》的一项研究中有详细介绍。
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当雷龙和其他晚白垩世恐龙统治陆地时，沧龙是海洋中的顶级掠食者。它们捕食头足类动物、鱼类、鲨鱼、鸟类，甚至已知会捕食其他沧龙。沧龙与几乎所有恐龙一同在约6600万年前的同一场大灭绝事件中灭绝。沧龙的化石在世界各地都有发现，包括北达科他州、荷兰和摩洛哥。
和歌山龙在日本中部海岸的和歌山县有田川沿岸被发现。它的龙之名来源于日本的民间传说。
“在中国，龙会制造雷电，居住在天上。在日本神话中，它们变成了水生的，”该研究的合著者、辛辛那提大学脊椎动物古生物学家Takuya Konishi在一份声明中说。
该化石于2006年首次发现，由研究合著者、来自北九州市立自然史及人类史博物馆的Akihiro Misaki发现。Misaki当时正在寻找菊石化石时，在砂岩中发现了一块有趣的深色化石。仔细查看后发现，这竟是日本西北太平洋地区发现的最完整的沧龙骨骼的一部分。
“在这种情况下，几乎是完整的标本，这太令人震惊了，”Konishi说。
Konishi花费数十年研究古代海洋爬行动物，但这个新标本的一些特征却难以归类。它的后肢比前肢长，甚至比头部还长。
“我以为我对此已经很了解了，”Konishi说。“这立刻就成了我从未见过的事物。”
和歌山龙的一些特征与在新西兰发现的沧龙相似，并且与在加利福尼亚发现的沧龙标本相当。Konishi表示，它还有近乎双筒望远镜般的视力，这会使它成为一个致命的猎手。
该团队将这一新标本归类为沧龙亚科（Mosasaurinae），并赋予其科学名称Megapterygius wakayamaensis，以纪念其发现地。Megapterygius在希腊语中意为“大翅膀”，与沧龙巨大的鳍相呼应。这种桨状的鳍可能用于移动。另一种史前海洋爬行动物蛇颈龙也使用桨状鳍进行推进，但它不像和歌山龙那样拥有舵状的尾巴。
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“我们缺乏任何具有这种身体形态的现代近亲——从鱼类到企鹅再到海龟，”Konishi说。“没有哪种动物能同时拥有四只大鳍并与尾鳍配合使用。”
该团队认为，这些巨大的前鳍可能有助于快速移动，而后鳍则可以用来俯冲或升起。像其他沧龙一样，尾巴会在捕猎时产生强劲而快速的加速。
“我们尚不清楚这五个水动力表面是如何使用的。哪些用于转向？哪些用于推进？”Konishi说。“这打开了一个全新的研究领域，挑战了我们对沧龙游泳方式的理解。”
和歌山龙脊椎骨上神经棘的排列表明它拥有一个背鳍，这一点与其他沧龙不同。神经棘的排列方式与今天拥有明显背鳍的港湾鼠海豚相似。
“在某种程度上，这仍然是假设和推测性的，但神经棘排列在假定的重力中心后方发生的这种明显变化，与今天拥有背鳍的齿鲸（如海豚和鼠海豚）的神经棘排列方式一致，”Konishi说。
