2006年菠菜大肠杆菌爆发后，加州萨利纳斯谷的农场不得不采取行动来解决食品安全问题。围绕野生动物污染农产品的担忧浪潮导致在接下来的几年里，13%的湿地和河岸栖息地被毁。这并非一次性事件：为了应对食源性疾病，人们常常会清除栖息地，以阻止动物接触农作物。但根据美国各地一群昆虫学家和环境科学家的说法，我们的水果和蔬菜的安全并不需要以生物多样性为代价。
在此前的研究基础上，一项最近发表在《生态应用》杂志上的研究，阐述了鸟类和农产品病原体相关的风险规模。该研究还提出了某些农场如何能够减少有害的野生动物互动——并欢迎有益的互动。
研究人员追踪了一条路径，以找出鸟类携带细菌的可能性，哪些物种最有可能这样做，以及它们传播致人患病疾病的频率。
在对有关鸟类和病原体的现有数据进行一项荟萃分析时，密歇根州立大学的博士后研究员奥利维亚·史密斯发现，几乎所有过去的研究都集中在美国西海岸，那里是大部分国内农产品产区。此外，这些研究倾向于关注产量多样化的小型有机农场。与史密斯之前的研究一样，这些研究也关注了三种常见的引起食物中毒的细菌：《大肠杆菌》、沙门氏菌和弯曲杆菌。
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为了准确评估风险，作者首先研究了鸟类是否真的携带这些污染物。在他们从1565项研究中汇总的数据中，他们发现只有0.22%的鸟类携带《大肠杆菌》，0.46%携带沙门氏菌。相反，大约8%的鸟类携带弯曲杆菌，这恰好是唯一明确追溯到野生鸟类的爆发的例子：一群迁徙的鹤在阿拉斯加的豌豆田中。
为了将这些病原体追溯到负责任的鸟类物种，史密斯使用了先前一组研究人员的结果，他们收集了华盛顿州、俄勒冈州和加州农场1215份粪便样本，并通过DNA检测进行鉴定。在出现的106个物种中，近40%的粪便可以追溯到35种鸟类。白额麻雀、鸣唱麻雀和家麻雀是在发现的粪便沉积物中最常见的三个嫌疑犯。
通过与史密斯先前的研究以及加州大学戴维斯分校野生动物、渔业和保护生物学系的助理教授、该论文的作者丹尼尔·卡普（Daniel Karp）收集的实验室数据合作，该团队还使用了来自87个农场的数据，以了解携带病原体的鸟类是否会访问和接触水果蔬菜，并转移它们的细菌。然后，他们通过观察田地内外鸟类的数量以及它们是否以某种方式接触农作物来编制调查数据。
在大多数情况下，观察到的每个物种的接触总数与可追溯到该鸟类的粪便数量呈正相关。但尽管调查有助于确定哪些有羽毛的访客正在积极地将病原体排泄到农作物上，但在某些情况下，特定物种的数量并不与粪便的频率相匹配。例如，对于燕子来说，这种相关性是相反的。
“燕子在农田上空飞来飞去，有时会俯冲下来并接触农产品，但它们实际上并没有怎么着陆，”卡普解释说。“我们会说它接触农产品很多，因为我们经常看到它在那里。但这些鸟类在飞行中很少排便。”
这意味着，尽管它们经常被看到，但燕子对农作物的污染可能远远少于它们在农作物周围的活动。与此同时，它们还在吃掉对农作物有害的害虫。相比之下，三种麻雀在田地里的出现频率和排便频率都很高。
“对于麻雀来说，即使在这些田地里它们的数量相对较多，但它们排便的频率更高，”卡普说。
作者还得出结论，鸟类物种携带的病原体数量可能取决于暴露风险。像加拿大鹅和褐头牛鹂这样的物种，它们倾向于栖息在地面和牲畜饲养区附近，更有可能接触到携带《大肠杆菌》和其他细菌的粪便。然后，当它们在白天活动和觅食时，可能会将这些微生物带到农产品农场。
与此同时，像黄莺这样偏爱生活在树冠上方的食虫鸟类，其暴露风险较低。史密斯发现，这些物种携带疾病的可能性较小，因为它们的自然栖息地比下面的地面相对干净。这可能因为昆虫不像牛和家禽在地面上污染的谷物那样不干净。
识别作为这些有害病原体传播媒介的鸟类物种的关键特征，使得在不影响生物多样性和可持续性努力的情况下，更容易采用更安全的食品处理技术。
“关于牲畜暴露的特征告诉我们一些关于这些鸟类如何感染病原体的信息，同时也告诉我们应该担心哪些类型的鸟类，”卡普说。另一方面，饮食指标可能表明某些鸟类物种对植物和农场实际上是有益的。
对卡普来说，这些信息有助于制定更有针对性的计划，以评估哪些鸟类是有害的，以及它们在特定农场的存在是否应该受到管理。例如，可以使用驱赶器、声炮，甚至猎鹰术来赶走携带病原体的物种。
“这种有针对性的管理使我们朝着一个双赢的局面迈进，我们既有利于保护，又获得了一些害虫带来的好处，同时又不用过分担心食品安全风险，”卡普说。
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亚利桑那大学食品安全教授萨达纳·拉维尚卡尔（Sadhana Ravishankar）强调，虽然了解哪些是主要的疾病传播者是重要的，但能够阻止它们是另一回事。“农民可能可以采取预防措施，但大自然是如此浩瀚。这些控制措施能有多有效？”她说。
除了规模，缺乏既定的控制措施是另一个食品安全问题。“在提出科学上合理的指标之前，还需要进行大量的研究，”拉维尚卡尔说。没有这些指导方针，农民在监管哪些产品是安全可食用、哪些不可食用方面将面临更艰巨的任务。
然而，卡普计划继续完善他的分析，专注于研究病原体一旦到达农作物后会存留多久。“它真的能在食物中存活下来吗？”他说。“是几个小时？还是几周？如果是后者，那么在收获季节来临时，你可能会更担心。”
从鸟类爱好者的角度来看，他的合著者史密斯有兴趣以一种对人类和生物多样性都有益的方式管理农业系统。她希望弄清楚哪些鸟类存在风险，以便美国的农场能够对正在吃苹果的孩子和在天空中翱翔的燕子来说，既可持续又安全。
