一种高度致病性禽流感（HPAI）的高度传染性毒株正在蹂躏阿根廷巴塔哥尼亚海岸的象海豹（Mirounga leonina）。据野生动物保护协会（WCS）称，在检测到H5N1型HPAI毒株的三个繁殖地中，几乎有96%的象海豹幼崽死亡。WCS团队估计，2023年这些地区的象海豹幼崽死亡数量为17,000只。
“这是半个世纪以来该地区首次报告大规模象海豹死亡事件。在繁殖海滩上发现的死亡或垂死的象海豹景象只能用‘末日般’来形容，”WCS健康部执行总监Chris Walzer在一份声明中表示。“2023年的这次死亡事件与2022年出生的18,000只成功断奶的幼崽形成了鲜明对比。”
WCS认为，象海豹与受感染的鸟类种群几乎没有接触，这进一步证明了哺乳动物之间的传播。据加州大学戴维斯分校的兽医Marcela Uhart称，由于新生象海豹幼崽通过吸吮母乳喂养，幼崽不太可能吃过受感染的鸟类。“这一切都高度表明存在某种哺乳动物之间的传播，”Uhart告诉《新科学家》。
H5N1于1996年首次在中国发现。多年来，该病毒主要局限于家禽，但自2021年以来，它一直在野生种群中迅速传播。H5N1已感染了全球150多种家禽和野生鸟类。仅在南美洲，就有超过50万只鸟类死于该疾病。H5N1还导致希腊2,200多只戴尔马提亚鹈鹕和荷兰约20,000只勺嘴鹬死亡。
禽流感通过飞沫和鸟类粪便传播。据WCS称，由人类引起的气候变化导致鸟类迁徙时间表改变以及家禽中病毒的反复循环，加剧了这种情况。法国和西班牙的养貂场也发生了病毒疫情，美国农业部于2023年10月禁止了从法国进口禽类。科学家们证实，该病毒于2022年5月传播到野生哺乳动物，此后在包括美洲狮、狐狸、臭鼬和棕熊在内的数十种哺乳动物中被发现。2023年，约有700只濒危的里海海豹死于该病毒。据阿拉斯加卫生官员称，2023年秋季，H5N1还首次导致一只北极熊死亡，这是全球首次记录。
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为应对疫情蔓延，世界卫生组织敦促公共卫生官员为可能发生人畜共患病做好准备。最初，科学家们认为哺乳动物只能通过接触受感染的鸟类来感染病毒。虽然人类感染禽流感并出现严重疾病的情况很少见，但它在哺乳动物中的传播范围越广，病毒就越容易演变，从而在它们之间更容易传播。对于COVID-19，一个健康人被一个病人感染的数量——或称为基本再生数——最初在1.7到7例新感染之间波动。在感染H5N1的鸟类中，一只病鸟可以感染大约100只鸟。
“我们必须采取协作的‘同一个健康’方法，在全球范围内识别新兴的禽流感毒株，以支持开发特定和通用的疫苗，从而能够快速治疗人类感染，防止另一场大流行，”Walzer说道。“不作为的代价已经对野生动物造成了重大破坏。在我们努力帮助受影响的种群恢复之际，我们必须保持警惕，防止这种致命的病原体传播给人类，以免为时已晚。”
