在深海带的黑暗水域中，这是海洋中最深的层次，大部分栖息着海胆、蠕虫和螃蟹等无脊椎动物，神秘的鲸鱼在这里屏住呼吸。喙鲸作为一个物种群，长期以来一直难以被人类发现，但新的研究通过在北大西洋发现两个新的亚种群，正在揭示这些生物的习性。
“我记得当我运行分析时，我几乎哭了出来，”研究喙鲸的史密森尼国家自然历史博物馆的研究员 Kerri Smith 说。“我太兴奋了，因为这完全是新的。有一个小时，我知道了一些全世界任何人都不知道的事情。”
Smith 最近的研究考察了保存在博物馆和研究中心，或因搁浅或渔业兼捕而获得的索氏喙鲸的遗骸。通过分析鲸鱼皮肤、肌肉和骨骼组织中的某些化学物质，研究人员能够确定东西大西洋存在两个索氏喙鲸亚种群。研究结果发表在《保护科学前沿》杂志上，很可能会为更深入地了解这些物种奠定基础，并为未来的保护工作提供方向。
尽管喙鲸占现存鲸类（包括海豚、鼠海豚和鲸鱼）的 25% 以上，但人们对它们的生活知之甚少。与其他在近岸或海面附近游动的动物不同，喙鲸偏爱深邃的近海海域，这使得它们难以被发现和追踪。它们深灰或黑色的体色和细小的背鳍使它们更难与周围的海洋区分开来。
目前有 23 种已确认的喙鲸，尽管有些从未被活体观察到，仅从搁浅的尸体上得知。但这个数字很容易增长甚至减少。例如，如果一个被认为是已知物种怪异版本的个体，通过 DNA 分析发现它实际上是一个完全不同的物种，就像最近在日本发生的那样。
喙鲸通常花费大部分时间在大洋深处——我们不太清楚它们在那里做什么。我们确实知道它们的身体已经进化到可以在这些深度停留很长时间。柯氏喙鲸保持着哺乳动物潜水最深（近两英里深）和屏气时间最长（137.5分钟）的记录。
“与我们相比，它们是如此巨大的动物，而我们对它们的了解仍然很少，”温哥华 Beaty 生物多样性博物馆的馆藏助理 Chris Stinson 说，他负责管理几种喙鲸的头骨和骨骼。“它们生活在大洋中，生活在一个完全不同的世界里，它们浮出水面呼吸，然后 80% 的时间都在水下，捕食，使用我们甚至无法理解的感官。”
一些喙鲸主要以水体中的鱼类为食，而另一些则被认为是深海鱿鱼的专家，还有一些则喜欢深海带，在海底啃食鱼类。虽然鲸类动物作为整体以群居动物而闻名，但人们对喙鲸的日常习性知之甚少。
“因为它们活着的时候非常难以研究，所以我们对喙鲸的了解几乎都来自于它们的遗体，”Smith 说。“从遗体上很难推断出它们活着的时候在社交关系、玩耍等方面做了什么。”
但正如 Smith 最近的研究表明，从遗体上可以获得很多信息。
该团队研究了鲸鱼体内的碳和氮，这些元素揭示了鲸类的生活地点和在食物链中的位置。他们使用的分析方法——稳定同位素分析——具有快速且相对便宜的优点。这使得它成为隐匿的喙鲸的理想应用，因为追踪和定位它们可能非常困难且昂贵。
通过未来研究氧、氢和硫等其他元素，该技术可以更深入地了解这些神秘鲸鱼的习性和环境。Smith 希望未来能进行基因分析，以进一步了解索氏喙鲸的两个亚种群。
目前还没有针对喙鲸的保护或管理计划，因为我们对它们的了解太少了。国际自然保护联盟（IUCN）将其列为“数据缺乏”，这意味着目前没有足够的信息来根据分布和/或种群状况评估灭绝风险。
但像 Smith 的研究这样的工作可以让我们更多地了解这些难以捉摸的物种的栖息地和迁徙模式，这可能会塑造未来的保护策略。
“我们真的无法保护我们不知道的东西，”Smith 说。“我们不知道这些动物在哪里，我们也不知道它们在使用什么栖息地—— 笼统地说就是深海近岸海域，但这又意味着什么呢？它们在哪里？它们在使用哪些海域？有没有哪些海域需要更多的保护？直到我们能回答这些问题，我们才能制定真正具体、有意义、可操作的计划。”
