几个世纪以来，一个关于蜜鴷鸟和蜜獾合作在非洲某些国家进入蜂巢获取美味蜂蜜并分享战利品的故事一直让博物学家着迷。 寻找这种共生关系的真实证据一直很困难——直到现在。一篇于 6 月 29 日在《动物学杂志》上发表的研究采访了非洲近 400 名蜂蜜采集者，发现这些鸟类和獾确实一直在合作。
[相关：人工智能正在帮助科学家解码动物语言]。
“在研究蜜鴷鸟时，我们曾被蜜鴷鸟引导到蜂巢数千次，但我们没有人见过一只鸟和一只獾合作寻找蜂蜜，”该研究的合著者、开普敦大学行为生态学家 Jessica van der Wal 在一份声明中说。“蜜鴷鸟将人类引向蜂巢已经得到证实，但关于鸟类和獾合作的文献证据零散——通常是陈旧的二手资料，有人说他朋友看到了什么。所以我们决定直接询问专家。”
接受调查的 11 个社区的居民世世代代都在寻找野蜂蜜，包括在蜜鴷鸟的帮助下。野蜂蜜是一种高能量食物，可以提供一个人高达 20% 的卡路里摄入量。
调查中的大多数社区对蜜鴷鸟和蜜獾互相帮助获取蜂蜜表示怀疑，80% 的人报告从未见过两者互动。
然而，来自坦桑尼亚三个社区的回复尤为突出。那里许多人报告看到蜜鴷鸟和蜜獾合作从蜂巢中获取蜂蜡和蜂蜜。这些目击事件在哈扎贝族蜂蜜采集者中最为常见，其中 61% 的人表示曾目睹过这种互动。
[相关：鸟类和人类会互相“交谈”以智胜蜜蜂]。
“哈扎贝族猎人-采集者在用弓箭狩猎动物时悄悄地穿过丛林，因此他们更容易在不打扰獾和蜜鴷鸟的情况下观察它们互动。超过一半的猎人报告偶尔会目睹这些互动，”该研究的合著者、加州大学洛杉矶分校进化人类学家 Brian Wood 在一份声明中说。
在这项研究中，研究小组详细构建了蜜獾和蜜鴷鸟合作必须发生的步骤。其中一些步骤，比如鸟发现并接近獾，是合乎情理的。其他情况，比如蜜鴷鸟向獾发出叫声，而獾跟着鸟找到蜂巢，则尚不清楚。獾以听力差和视力差而闻名，这些感官缺陷不利于跟随一只叽叽喳喳叫的鸟。
据研究团队称，坦桑尼亚的一些蜜獾种群可能已经发展出与蜜鴷鸟合作所需的技能。然后，这些技能会代代相传。獾和鸟类也可能在更多地方进行合作，但尚未被观察到。
“由于人类存在造成了混淆效应，这种互动很难观察到：观察者无法确定蜜鴷鸟在和谁说话——是和他们还是和獾，”合著者、剑桥大学行为生态学家 Dominic Cram 在一份声明中说。“但我们必须认真对待这些访谈。三个社区报告称曾目睹蜜鴷鸟和蜜獾互动，而且它们都集中在坦桑尼亚可能不是巧合。”
在未来的研究中，作者强调需要与社区进行更多互动，学习他们的观察，并整合文化和科学知识，以丰富和加速研究。
