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白天，北头（North Head）——澳大利亚悉尼港北部入口处一片生机勃勃的灌木丛林，是城市自然爱好者们热衷的步行地点。但当夜幕降临，这个沿海保护区便由一群灌木鼠统治，这是东南澳大利亚海岸最常见的本土啮齿动物之一。对于有幸看到这种网球大小的啮齿动物的人来说，它们可爱的外表让它们区别于那些入侵性的亲戚。
“它们就像小小的饺子，”澳大利亚野生动物保护协会（Australian Wildlife Conservancy）的野生动物生态学家 Viyanna Leo 说。该协会是一个与悉尼港联邦信托基金合作保护北头的非营利组织，她补充道：“它们非常圆润、毛茸茸。”
然而，这片占地 250 公顷的岬角并非总是灌木鼠的王国。在过去的一个世纪里，灌木鼠在悉尼港周边地区被诋毁和消灭，由于城市化、栖息地破碎化以及流浪猫和狐狸的捕食，北头的灌木鼠种群在几十年前就被消灭了。保护区被一群黑鼠所占领，这是一种除了南极洲以外所有大陆都有的入侵物种。而灌木鼠有助于维持生态系统的本土物种，黑鼠却会造成破坏。Leo 说，在北头，它们毫不犹豫地掠夺小型哺乳动物的洞穴和树洞巢穴，并吞食鸟蛋。“它们造成了很多问题。”
但只要有机会，灌木鼠就能成为强大的生态守护者。2014 年，Leo 和她的团队开始重新引入灌木鼠到北头，以驱逐那些入侵的同类。野化工作正在奏效，年度野生动物调查显示，黑鼠数量从 2019 年估计的 112 只下降到 2020 年的 29 只。2021 年 5 月，仅捕获了 9 只黑鼠。该项目利用了灌木鼠天生的领地意识。本土啮齿动物在栖息地和食物方面比黑鼠更具竞争力，Leo 猜测北头有一天将成为只有灌木鼠活动的区域。“如果它们占领了据点，它们就能维持这片区域，”她说。
在重新引入的过程中，Leo 和她的团队用了三年时间，从茂密的穆奥加马拉自然保护区（Muogamarra Nature Reserve）和库灵盖切斯国家公园（Ku-ring-gai Chase National Park）捕捉了 180 只灌木鼠，这两个地方都位于北头西北约 30 公里处。研究人员用燕麦、蜂蜜和花生酱组成的丰盛大餐将老鼠引诱到陷阱中，然后评估了它们的基因，以确保它们的基因足够多样化，可以在北头建立一个蓬勃发展的新种群。在每只老鼠身上植入微芯片后，团队便将它们放归到岬角。在放归后的每一年，Leo 和她的团队都会对种群进行调查，并收集在北头出生老鼠的组织样本，以评估基因多样性随时间的保持情况。
Leo 参与合著的2022 年一项研究的结果是乐观的。由于新种群创始成员中独特的基因组合，在北头出生的第一批灌木鼠比 2014 年在穆奥加马拉和库灵盖切斯捕捉到的动物具有更高的基因多样性。
尽管到 2019 年，这种多样性略有下降，但仍可与穆奥加马拉和库灵盖切斯种群相媲美。Leo 和她的团队将继续监测北头的灌木鼠，但她相信它们拥有应对任何可能发生的环境变化的遗传能力。种群数量也在缓慢增长：2022 年，团队在岬角重新捕捉了 200 多只灌木鼠。“这是一个非常强健的种群，”Leo 说，她预计该种群的适应能力将比穆奥加马拉和库灵盖切斯的灌木鼠更强。
澳大利亚国立大学（Australian National University）进化生物学家、专门研究本土哺乳动物和种群遗传学的 Emily Roycroft 表示，虽然大多数重新引入项目都侧重于支持濒危物种，但同样重要的是在保护工作和野化项目中优先考虑常见物种。例如，本土啮齿动物就像微小的工程师，塑造着它们所栖息的生态系统，传播种子，搅动土壤，并控制昆虫种群。
Roycroft 没有参与 Leo 的项目，她表示，本土啮齿动物提供了基本的生态系统服务。“我们知道，如果（啮齿动物）曾经在那里，它们就扮演着某种角色。”
Roycroft 补充说，搬迁灌木鼠等常见物种也可以为风险更高的重新引入项目提供一次很好的彩排。如果重新引入常见物种时出现问题，通常有足够的时间来调整方法并再次尝试。但是，当研究人员处理一个濒临灭绝的物种时，他们只有一次机会将其做好。“这可能是该物种建立新种群的最后一次机会，”Roycroft 说。
Leo 认为灌木鼠已经永久夺回了在北头的领地，那里现在没有流浪猫和狐狸，并免受城市扩张的影响。“它们现在已经基本稳定了，”她说。“我认为它们会继续表现良好。”
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