本文最初发布于 High Country News。
2023年伊始，加州人就为一系列大气河流风暴做好了准备，国家气象局预报员称其“令人印象深刻”、“破坏性强”且“残酷”。
“简单来说，这很可能是这位气象学家很长一段时间以来见过的影响最广泛的系统之一，”一位匿名的湾区气象学家在该机构正在进行的 天气预报讨论中写道。
北加州大部分地区仍在从一场跨年夜的风暴中恢复，那场风暴带来了大范围的历史性降雨：旧金山市中心的一个监测点在24小时内记录了5.46英寸的降雨，几乎接近170年来有记录以来的最潮湿的一天。洪水淹没了湾区居民和企业的房屋，萨克拉门托东南部的科斯塔姆内斯河决堤，至少有两个堤坝溃决，导致99号公路关闭，并造成一人死亡。
预计1月4日和5日还将有另一场风暴，气象学家们正在关注几场似乎将随之而来的风暴。预报员写道，这些风暴如此密集地接踵而至，淹没已经湿透的土地，其累积效应“可能相当具有破坏性”，尽管气象学家认为其程度仍将远低于 科学家们在2022年广泛宣传的“ARkStorm”巨型洪水场景。
这些风暴如此集中是不寻常的，威胁着西部人口最多的地区之一的历史性破坏。但这种被称为大气河流的严重风暴，随着全球气温的升高，正变得越来越普遍和强烈。它们也并非全然有害：尽管它们会对人类社区造成严重破坏，但一些生态系统依赖于规律性的强降水冲刷。越来越多的西部的饮用水供应也依赖于此。
什么是大气河流？
大气河流是湿气的一个狭窄带，它发源于热带，像天上的河流一样流向北美、南美和欧洲的西海岸。“它们携带的水量大致相当于密西西比河河口（以立方英尺每秒为单位）的平均流量，”国家气象局西部地区响应和准备专家马特·索伦说。当风暴到达陆地时，它们会释放所有水分，通常伴随着摧毁树木的狂风。最强的大气河流会推向内陆，给山区西部带来大雪。
大气河流是美国西部大部分极端洪水事件的原因，但它们对该地区的水资源也至关重要。美国国家海洋和大气管理局估计，每年仅有几次这样的风暴就能提供西部高达一半的降水量，为日益干旱的地区的蓄水池补水并增加积雪。
大气河流会造成什么损害？
当这些风暴来袭时，它们会释放洪水，导致山体滑坡，用巨浪冲击海岸，并掀翻树木和电线，危及生命。旨在保护居民免受洪水侵袭的基础设施也可能受到威胁： 科学家们长期以来一直警告，国家老化的水坝并未准备好应对新时代的洪水。2017年，加州 奥罗维尔大坝的溢洪道在大气河流降雨的压力下出现裂缝，迫使下游18万人撤离。加州大学洛杉矶分校的气候学家丹尼尔·斯温在一场近期 YouTube频道“Weather West”的直播中表示，2022年，北加州各地的水库接近历史低位，这使得它们有很大的缓冲能力来吸收径流——但如果本月降雨量达到预测的上限，情况可能会发生变化。
这场大气河流能结束干旱吗？
斯温说，本月的加州风暴将在短期内大大缓解干旱。但它们对长期影响不大。随着全球气温的升高， 西部干旱条件更多是由蒸发增加引起的，而不是降水不足。
气候变化是否让大气河流变得更糟？
温暖的空气携带更多水分，因此 气候变化正在使大气河流变得更加强大，而美国西部其他水源却在枯竭。2022年，斯克里普斯海洋研究所的研究人员发现，如果不对全球排放采取行动，到本世纪末， 由大气河流造成的洪水损失可能增加两倍。目前，此类损失在美国平均每年约为10亿美元。
大气河流对生态系统有益吗？
包括鲑鱼在内的许多物种依赖于大气河流带来的强降雨时期。 大气河流对实际河流的影响是复杂的：强劲的水流会冲刷和侵蚀溪床，威胁着生活在其中的任何生物（或正在产卵的生物）。但在一些地方，大气河流造成的高水位实际上 帮助鲑鱼游向上游——包括 进入一条加州溪流，那里以前从未记录过鲑鱼。
