北极圈并非总是如此，嗯，寒冷。大约 5200 万年前，在早期的 始新世，就像今天一样，一年中的一半时间 大部分时间都是黑暗的，但它要温暖湿润得多。过去的北极拥有 北方森林生态系统，类似于今天在加拿大和俄罗斯部分地区看到的。那里甚至还曾是许多早期 新生代 脊椎动物的家园，包括 古代鳄鱼 和 骆驼。
那里还曾至少有过两个近乎灵长类动物的姐妹物种，Ignacius mckennai 和 I. dawsonae。科学家们发现的新标本是迄今为止在北极圈以北发现的最古老的近乎灵长类动物的遗骸。这些标本以及我们可以从中学到的东西，在一项 于 1 月 25 日发表在《PLOS ONE》杂志上的研究 中进行了描述。
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“从未在如此极端的纬度发现过任何灵长类动物的近亲，”该研究的合著者、堪萨斯大学生物多样性研究所和自然历史博物馆的博士生 Kristen Miller 在一份声明中说。“它们通常发现于赤道附近的 the tropical regions。”
一个称为 系统发育分析 的过程，使用分支图来显示物种的进化历史和关系，帮助该团队弄清楚这些新发现物种的化石与北美洲现代中纬度地区的化石之间是如何关联的。
这些标本是在加拿大努纳武特省的 埃尔斯米尔岛 上发现的，靠近格陵兰西北海岸。它们在可追溯到温暖的始新世的沉积物中被发现，研究这个时期可以预示由于气候变化，地球生态系统在未来几年将如何发展。
据 Miller 介绍，这两个物种都源自一个共同的、向北迁徙的祖先，这个祖先拥有“勇敢地去往无人之境”的精神。
北极圈强烈的黑暗时期可能促使这两个物种进化出与它们其他灵长类亲戚相比令人惊讶的特征：更强壮的牙齿和下颌。该团队认为，在昏暗的冬季月份里寻找食物要困难得多。北极的灵长类亲戚可能不得不吃更坚硬的物质，如坚果和种子，而不是像水果这样柔软的零食，这可能影响了它们独特的牙齿。
“我们在古生物学中所做的很多工作都是研究牙齿——它们保存得最好，”Miller 说。“它们的牙齿与它们最亲近的亲戚相比简直是太奇怪了。所以，我过去几年一直在努力了解它们在吃什么，以及它们吃的物质是否与它们在中纬度地区的同类不同。”
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这些物种最亲近的亲戚很可能是一类被称为 普列西亚贫齿兽 的灵长类动物，它们在该时期发现于更南方。北方的灵长类动物比南方的体型更大，但它们看起来都差不多有啮齿动物大小。
“来自北美中纬度地区的一些普列西亚贫齿兽非常非常小，”Miller 说。“当然，这些物种与松鼠都没有关系，但我认为这是我们拥有的最接近的动物，可以帮助我们想象它们可能是什么样子。它们最有可能非常善于爬树——所以，大部分时间都生活在树上。”
该团队认为，北极近乎灵长类动物在另一段全球变暖时期所采取的一些适应性演化，表明一些动物如何能够进化出新的特征——这是动物因当今气候变化而可能经历的教训。
“我认为这可能说明，随着气候变化，灵长类动物的分布范围可能会扩大，或者至少向两极方向移动，而不是向赤道移动，”Miller 说。“那里的生活可能会变得太热，也许会有大量的物种向北和向南迁移，而不是像今天赤道地区那样拥有强烈的生物多样性。”
