对于密歇根大学的古生物学家 Philip Gingerich 来说，一天的工作就是揭开过去的奥秘。“过去的生活与我们今天在地球上看到的生活截然不同，”Gingerich 告诉《流行科学》。“化石代表了许多奇怪而意想不到的动物，而在地质历史的过去，还有许多有趣的奥秘和惊喜有待发现。”
Gingerich 是昨天发表在《PLoS One》杂志上的一项研究的合著者，该研究描述了Pachycetus paulsonii、Pachycetus wardii 和Antaecetus aithai 的骨骼化石的发现和分析。它们是来自一个名为Antaecetus 的新鲸鱼属的古老鲸鱼。这些鲸鱼生活在中始新世（约4000万年前），它们曾生活在今天的欧洲、北美和非洲。始新世早期，印度开始与亚洲大陆的其他部分碰撞，形成了喜马拉雅山脉。地球的大部分大陆仍在向今天的 atuais 位置移动。那时，化石记录也为我们提供了两个海洋哺乳动物群体的第一个证据：鲸目动物（鲸鱼、鼠海豚和海豚）和海牛目动物（海牛和儒艮）。龙王鲸（也被称为“蜥蜴之王”）是更为人熟知的始新世鲸鱼。
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“催化剂是合著者 Samir Zouhri 获得了论文中所示的来自摩洛哥的Antaecetus 颅骨和部分骨骼，我们在此基础上进行了进一步的挖掘，以回收同一具骨骼的更多部分。我们之前就知道这些物种，它们是基于少量独特的椎骨，但颅骨是以前未知的，而且我们以前没有这么多骨骼，”Gingerich 说。
这项研究将自19世纪70年代初以来从德国、乌克兰以及欧洲和北非其他地区收集到的多处了解不足且不完整的化石联系起来。根据这些古老的骨骼化石，研究小组推测这些鲸鱼游泳缓慢，类似于海牛（或海牛目动物），并且生活在浅海沿海地区。
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Gingerich 和他的团队对这项研究中的两件主要事物感到惊讶。“对于一个具有如此巨大且致密矿化椎骨的动物来说，颅骨很小，牙齿很精致，”他说。“令我们作为作者感到惊讶的另一件事是Antaecetus 及其近亲Pachycetus 广泛的地理分布，它们现在已知分布于北非、欧洲和北美东部。”
由于其背骨（或椎骨）的密度，Antaecetus 可能是一种伏击捕食者，这能提供它们克服猎物和躲避捕食者所需的强度和惯性。由于它们的体型和致密的骨骼，它们不太可能成为后期捕食者的目标，但研究小组认为，年幼的动物可能更容易受到生活在同一地区的其他大型古鲸的攻击。
“对于完全水生的‘古鲸’或早期始新世鲸鱼来说，尤其是椎骨如此巨大、身体如此庞大的鲸鱼，其颅骨和牙齿相对较小且精致，”Gingerich 说。“这表明它们的食物是相对柔软且容易伏击和咀嚼的东西，可能是章鱼、鱿鱼或墨鱼。”
Antaecetus 表明，即使动物不快，也可能很凶猛。
