埃及发现 3000 万年前的顶级掠食者头骨

大约 3000 万年前，埃及部分地区被茂密的森林覆盖。在那些树林里，潜伏着一类名为“肉齿兽”（Hyaenodonta）的令人生畏的猫科大小的食肉动物。这些顶级掠食者在恐龙灭绝后繁盛一时，但最终也走向了灭亡。

如今，一支科学家团队在现代埃及法尤姆地区的沙漠中搜寻，发现了一个全新的肉齿兽物种，它拥有异常强健的颚部肌肉。这个新物种——Bastetodon syrtos——的描述刊登在 2 月 17 日于《脊椎动物古生物学杂志》（Journal of Vertebrate Paleontology）上发表的研究报告中。

发现头骨

像巴斯特兽（Bastetodon）这样的肉齿兽比现代的猫、狗、鬣狗和其他食肉哺乳动物早进化了很多。它们拥有锋利的、类似鬣狗的牙齿，在非洲生态系统中捕食灵长类动物、早期的河马、早期的象以及现代开罗西南部森林中的像海狸一样的蹄兔。如今已成为沙漠的法尤姆地区，一群古生物学家正在挖掘 3000 万年前被称为法尤姆凹地（Fayum Depression）的岩层，以寻找更多关于非洲哺乳动物进化的证据。

“法尤姆是非洲最重要的化石产区之一，”该研究的合著者、杜克大学自然历史博物馆狐猴中心的化石馆长马特·博斯（Matt Borths）在一份声明中说。“如果没有它，我们对非洲生态系统的起源以及象、灵长类动物和肉齿兽等非洲哺乳动物的进化将知之甚少。”

这些历史悠久的岩石记录了从温暖的始新世到凉爽的渐新世的过渡，同时也隐藏着一项激动人心的发现。

“就在我们即将结束工作时，一名团队成员发现了一个惊人的东西——几颗大牙齿从地里伸了出来，”该研究的合著者、来自曼苏拉大学和开罗美国大学的古生物学家舒鲁克·阿尔-阿什卡尔（Shorouq Al-Ashqar）在一份声明中说。“他兴奋的呼喊声将团队聚集在一起，标志着一个非凡发现的开始：一个几乎完整的古代顶级食肉动物的头骨，这对于任何脊椎动物古生物学家来说都是一个梦想。”

头骨上保存的锋利的牙齿和强大的颚部肌肉表明它拥有非常强劲的咬合力。该标本以埃及古老的神祇、猫头女神芭丝特（Bastet）的名字命名。芭丝特象征着保护、快乐和健康。

重新审视一项旧发现

此外，这个新物种还让研究团队能够重新评估一个约 120 年前首次在法尤姆发现的狮子大小的肉齿兽群体。这个标本属于一个名为Sekhmetops的新属，以古埃及神话中象征愤怒和战争的狮子头女神塞赫麦特（Sekhmet）的名字命名。

1904 年，Sekhmetops 最初被归类于一个欧洲的肉齿兽类群。然而，新的头骨化石表明，豹子大小的巴斯特兽（Bastetodon）和狮子大小的塞赫麦托普斯（Sekhmetops）实际上都属于一个起源于非洲的肉齿兽类群。此外，女神芭丝特（Bastet）经常与塞赫麦特（Sekhmet）联系在一起，因此这两个动物在象征意义和科学上都属于同一类。

根据团队的说法，巴斯特兽（Bastetodon）和塞赫麦托普斯（Sekhmetops）后来通过数次浪潮从非洲扩散开来，最终到达亚洲、欧洲、印度，甚至北美。大约在1800 万年前，这些肉齿兽的一些近亲是地球上最大的食肉哺乳动物之一。