在亚马逊盆地的南缘，有一片巨大的草原，名为莫霍斯平原（Llano de Mojos）。它介于旱地和水域之间，被河流和沼泽分割，每年的雨季整个地貌都会被淹没。但尽管洪水威力巨大，新的研究表明，该地区的主要特征，从植物到洪水，更多地是被人为塑造的，而非地理或气候因素。
“什么是亚马逊？”佛罗里达中部大学的考古学家约翰·沃克（John Walker）问道。“它并非只有一种面貌。”
沃克说，长期以来人们一直清楚这片土地是人类创造的。他在该地区工作了几十年，并且是近期发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究的作者之一。
莫霍斯地区有三类主要的人工结构：从洪泛区微微凸起几厘米的狭长田地，横跨水道的鱼笼，以及耸立在平坦地平线上的“森林岛屿”。其中四分之三的森林岛屿——很可能是人类从平坦的土地上建造起来的——包含着明确的人类居住痕迹，从火的遗迹到沟渠和陶瓷。
研究人员着手了解该地貌是如何随着时间推移而转变的。
他们在沼泽中约13英里（约21公里）远的两个地点采集了土壤样本。在每一个样本中，土壤都讲述着同样的故事：数千年前，该地区相对干燥。然后，湿地植物和水生微生物的痕迹表明，该地区发生了规律性的洪水，就像今天一样。在洪水发生的同时，出现了木炭碎片。当火势最猛烈时，土壤中发现了玉米、南瓜和红薯等作物的痕迹。
但这个过程在两个地点发生的时间不同。在一个地点，火灾和洪水始于6000年前。在另一个地点，则是在1500年后才成为主导。这表明研究人员认为，该地区之所以变成沼泽，并非由于降雨增加，而是由于人类的管理。
“这真的很奇怪，”沃克说。“很难找到气候或地理方面的解释。对我来说，最明显的嫌疑就是这些随处可见的人工土方工程。”
这项研究是众多研究的最新成果，这些研究表明，即使是地球上“最原始”的生态系统，如澳大利亚内陆和亚马逊盆地，也不是原始自然的产物，而是人类耕作的成果。而且，这种耕作往往比科学家们认识到的时间长数千年。
对于莫霍斯地区，研究人员认为，森林岛屿的高地至少在公元前8900年就已经有人居住。这与其他认为该地区是早期农业中心的が研究相符，甚至可能是一个与恒河、地中海和巴布亚新几内亚齐名的作物驯化热点地区。
沃克表示，当大多数人想到“什么是亚马逊”时，“那是具有‘N’大写字母的自然。它是宇宙中必须存在的某种东西，因为它与文化或城市或诸如此类的事物形成对比……我认为这种想法有时比我们对亚马逊的真正了解更有影响力。”
莫霍斯地区现在主要是牛场。研究表明，这些牛也塑造了这片土地：在17世纪引入牛之前，草原上布满了灌木和树木，有点像非洲的塞伦盖蒂大草原。
尽管如此，沃克谨慎地指出，很难解释这些土方工程的意义。早期欧洲人的记载描述了人们在该地区浅水区捕鱼，但现有的土著社会很快被殖民和疾病摧毁，许多地貌被遗弃或改建成牧场。土壤样本中的花粉表明，在那段时间里，森林岛屿重新长满了茂密的树冠。（整个亚马逊盆地都经历了如此灾难性的人口崩溃，以至于整个大陆森林的再生导致了全球碳排放量的急剧下降。）森林岛屿显示出明显的人类使用迹象，而田地看起来像是农田，但没有第一手资料，就将其视为村庄和农场就有些牵强了。
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“我害怕欧洲农耕式的‘桶’（指固定思维模式），”沃克说。“我不太想说‘好的，[居民]就住在这个岛上，别的地方都没有。’即使人们不住在上面，这些岛屿也可能很有用。”
首先，这些岛屿以令人惊讶的方式支持着动植物。在挖掘过程中，考古队在岛上一个沟渠底部泥土中发现了一种穴居鱼。“这恰恰说明了人们的行为至今仍在影响着动植物。这些森林岛屿为各种动物提供了极佳的栖息地。”
沃克指出，殖民化前的社会可能以欧洲人不易察觉的方式进行农耕、狩猎和捕鱼。即使人们不再积极居住在森林岛屿上，沃克说，他的当地研究伙伴们，“拥有关于植物、动物和历史变迁的各种知识”。他记得，在一个牛场上，一位伙伴知道森林岛屿上住着一只吼猴，还有几十名工人。
“我们所认为的自然与居住在那里的居民之间的相互作用是复杂的。而且这种复杂性可能已经持续了数千年。”
