研究人员认为，他们已经发现了一个间谍网络，可以帮助打击亚马逊雨林地区的非法淘金活动。但与其他间谍行动不同的是，这些新资产不会有背叛的风险：树木是不会泄露秘密的。
世世代代以来，人类一直觊觎着亚马逊的自然资源，尤其是黄金。但随着该地区大部分易于开采的贵金属早已消失，现在的非法采矿活动转而专注于提取土壤中隐藏的黄金颗粒。为此，矿工们采用一种需要将有毒汞加入土壤中，并让其与周围的黄金结合的方法。由于形成的汞合金的熔点比纯金低得多，矿工们随后会烧掉汞来收集残留的利润丰厚的金属。与此同时，含汞的烟雾会扩散到大气中，可能会危害周围的环境和当地居民。
这些矿区附近某些树木的年轮不仅能告诉它们的年龄——它们还会随着时间的推移储存重要的环境生物标志物。最近，一个由康奈尔大学研究人员牵头组成的国际团队想知道，这些生物标志物是否能指示大气中汞含量的过高。为了验证他们的理论，专家们前往秘鲁亚马逊地区，并于4月8日在《环境科学前沿》杂志上发表了一项研究，记录了他们的发现。
研究人员首先从五个地点的无花果树上采集了核心样本。其中两个地点远离采矿活动，但有三个地点距离已知依靠汞齐燃烧的矿业城镇约3.1英里。其中一个地点毗邻受保护的森林区域。
后续的分析结果很清楚：从靠近矿区的地点采集的木材中汞含量最高，而远离矿区的地点则较低。此外，靠近矿区的无花果树中汞含量的升高也恰逢2000年之后开始的汞齐燃烧历史性增长。
康奈尔大学生物与环境工程副教授、该研究的第一作者杰奎琳·格森在一份声明中说：“我们证明了Ficus insipida（一种无花果树）的树木核心可以作为一种生物监测手段，用于表征新热带地区手工金矿开采产生的汞排放的空间特征，并可能的时间特征。”
虽然年轮可以告诉研究人员汞含量何时开始上升，但它们不一定能提供非法矿工的确切位置信息。同时，较高的汞含量至少可以作为参考点，指示更近的距离。无论如何，无花果树的“间谍年轮”很快就能为亚马逊地区的区域监测和保护工作提供一种廉价而强大的手段。
