环境空气污染对人类和环境健康构成重大威胁，每年导致近 420 万人死亡。根据世界卫生组织 (WHO) 的数据，全球约有十分之九的人呼吸的空气中空气污染物含量过高。
空气污染影响着地球上的每一个人，但其影响程度却不尽相同。在不同种族和族裔群体、社会经济地位以及地理位置之间，空气污染的暴露和影响存在显著的差异。虽然总体污染物浓度可能从 1990 年到 2010 年有所下降，但有色人种仍然更有可能暴露其中。
空气污染对有色人种的影响尤为严重
乔治华盛顿大学研究空气质量的研究科学家 Gaige Kerr 表示，有色人种往往更容易暴露于颗粒物和二氧化氮等常见空气污染物。
“二氧化氮是美国分布最不公平的污染物，我们的研究发现，2019 年美国白人最少的社区的二氧化氮水平是白人最多的社区的 2 倍以上，”他补充道。无论收入或地理区域如何，有色人种暴露于颗粒物空气污染的平均水平更高。
加州大学戴维斯分校土木与环境工程系教授 Michael J. Kleeman 表示，空气污染浓度较高的城市区域往往是市中心以及主要高速公路和主要工业源的下风处。机动车是城市空气污染的重要污染源，因为它会排放二氧化碳、一氧化碳和颗粒物等污染物。这些污染物最终可能导致居住在繁忙道路和其他主要交通设施附近的 4500 万美国人患上肺部和心脏疾病。
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Kerr 表示，美国城市规划和土地利用政策中根深蒂固的系统性种族主义导致常见空气污染源（如繁忙的道路和工业设施）位于有色人种社区。在一项2021 年的研究中，Kerr 和他的合著者利用卫星数据记录了美国持续存在的二氧化氮差异。他们认为这种不公正的分布与重型柴油卡车运输有关。据估计，该国约有 7200 万人居住在卡车货运路线附近，并直接暴露于污染，而这些人更有可能是肤色较深和低收入者。此外，种族和族裔多样化社区的高速公路和州际公路密度几乎是白人社区的五倍。
由于有色人种更容易暴露于空气污染，他们患空气污染相关疾病的风险也更高，例如颗粒物污染导致的过早死亡或哮喘。实施减少空气污染的策略对于降低相关健康风险至关重要。尽管人口和能源消耗有所增加，但与空气污染暴露相关的死亡人数在 1990 年至 2010 年间下降了约 47%，这可能归因于联邦空气质量法规的加强。
Kerr 表示：“制定有效、有针对性的策略来解决空气质量和健康不平等问题，需要我们了解这些差异的程度及其原因。“一旦确定，我们就可以与利益相关者和决策者合作，制定能够减少空气不平等的策略。”
少量的地表空气质量监测器可能阻碍了我们完全了解空气污染暴露在种族差异方面的真实程度。然而，随着新工具的出现——例如从太空测量空气污染的卫星——可以更容易地量化不同社区之间的空气污染差异并确定其可能的来源。
低碳能源有助于解决空气污染暴露中的种族差异
利用太阳能、地热能和风能等可再生资源发电将有助于缓解气候变化并减少该国的空气污染水平。
发表在《环境科学总览》上的一项近期研究表明，在加利福尼亚州采用低碳能源（如依赖风能和太阳能等可再生能源或使用碳捕获和封存技术）将显著减少温室气体 (GHG) 排放和所有居民的空气污染暴露。与 2050 年的“一切照旧”情况相比，GHG 排放的显著减少带来了空气污染暴露的最大程度的减少。
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研究结果还表明，全州能源政策可能无法完全消除空气污染暴露差异，因为决策者需要在特定社区实施更多策略。然而，采用低碳能源仍然可以分别将细颗粒物和超细颗粒物等大气污染物暴露的种族差距缩小约 20% 和 40%。环境细颗粒物空气污染被认为是人类死亡的最大环境原因。Kleeman，该研究的作者之一，表示，尽管低碳能源无法完全消除差异，但它朝着正确的方向迈出了一步。
他补充道：“采用低碳能源的地区将为所有居民带来公共健康效益。“居住在靠近主要高速公路、铁路或主要工业设施等污染源的群体，正处于空气污染暴露的第一线，因此他们将获得最直接、最大的益处。”
根据欧洲环境署的数据，可再生能源发电量的增加已显著减少了欧盟的温室气体排放量，并分别减少了 48.50 千吨和 142.2 千吨的氮氧化物和二氧化硫排放量。然而，生物质燃烧可能导致颗粒物和细颗粒物排放量分别增加了 134.48 千吨和 132.28 千吨。
Kerr 表示：“减少种族和族裔污染差异很可能需要采取解决特定污染源、针对特定地理区域和人群的方法。“美国环保署（EPA）提议的加强重型车辆标准就是一项监管的例子，如果实施，将朝着正确的方向迈出重要一步，以保护社区健康，特别是最弱势和边缘化人群的健康。”
空气污染暴露及其相关的健康风险给受影响的人群带来了负担，而这些人群已经面临着气候变化带来的不成比例的伤害。例如，有色人种更有可能居住在预计劳动力损失最多、由于气候驱动的高温天数增加和潮汐洪水变化导致交通延误增加最多的地区。
Kleeman 补充道：“失去的学日、失去的工作日以及更多的健康问题，都阻碍了人们充分发挥潜能、实现人生目标。“让每个社会成员都能呼吸到清洁的空气至关重要。”
