海龟 至少存在了 1.1 亿年，但对其进化知之甚少。地球上两种最常见的海龟是 橄榄里德利龟和肯氏龟，它们属于一个叫做 Lepidochelys 的属，这可能有助于填补海龟生物学和进化的一些空白。一个古生物学研究小组不仅发现了已知最古老的 Lepidochelys 属龟类化石，还发现了一些古老海龟 DNA 的痕迹。这些发现的详细信息刊登在 《脊椎动物古生物学杂志》 9 月 28 日发表的一项研究 中。
这些 DNA 来自 2015 年首次在巴拿马加勒比海岸的 Chagres 组发现的 龟壳遗骸。这是已知最古老的 Lepidochelys 龟类化石证据。这只龟生活在大约 600 万年前的上 中新世。当时，如今巴拿马的气候正变得越来越凉爽干燥，地球两极的冰盖正在积累，降雨量正在减少，海平面正在下降。
“化石并不完整，但它具有足够的特征，可以将其确定为 Lepidochelys 属的成员，”研究合著者、哥伦比亚波哥大罗萨里奥大学的古生物学家 Edwin Cadena 告诉《流行科学》。Cadena 也是巴拿马史密森尼热带研究所的研究员。
该团队检测到了保存完好的骨细胞，称为 骨细胞。这些骨细胞是脊椎动物中最常见的细胞，并且具有类核结构。该团队使用一种称为 DAPI 的溶液来测试骨细胞的遗传物质。
“其中一些 [骨细胞] 的细胞核得到了保存，并与 DAPI 反应，DAPI 是一种使我们能够识别 DNA 残迹的溶液。这是我们首次在一块数百万年前的化石龟中记录到 DNA 残迹，”Cadena 说。
根据这项研究，巴拿马这一地区保存的脊椎动物化石对我们理解 巴拿马地峡约 300 万年前首次出现 时的生物多样性至关重要。这狭长的陆地将加勒比海和太平洋分隔开，并将北美洲和南美洲连接起来。它形成了一个 陆桥，使一些动植物更容易在两大洲之间迁移。
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这个标本也可能对新兴的 分子古生物学 领域产生重要影响。该领域的科学家研究古代和史前生物物质，包括蛋白质、碳水化合物、脂质和 DNA，这些物质有时可以从化石中提取出来。
分子古生物学的目的是确定科学家是否可以使用此类证据来比仅凭物理形状（通常是 大多数化石中保存的）了解更多关于这些生物的信息。从骨骼中提取这种微小物质在 测序尼安德特人基因组 中起到了关键作用，这项工作使瑞典科学家 Svante Pääbo 获得了 2022 年诺贝尔生理学或医学奖。
“许多代人都听过“提取并复活已灭绝生物”的想法，”Cadena 说。“然而，这并不是分子古生物学的真正目的。相反，它的目标是追踪、记录和理解 DNA 和蛋白质等复杂生物分子如何在化石中保存下来。”
这个新的龟类标本可以帮助其他分子古生物学家更好地理解 软组织是如何随着时间推移而保存的。它还可能改变原有的生物分子（如蛋白质或 DNA）在化石中有特定保存时间表的观点，并鼓励重新检查旧标本中是否存在生物分子痕迹。
