卡西尼探测器最接近恩塞拉多斯的数据已经返回，这对那些希望在土星冰冷的卫星上找到外星生命的人们来说是个好消息。
卡西尼号在 2005 年发现了从恩塞拉多斯南极喷射出的喷泉。这些喷发表明冰雪球内部存在海洋，由土星的引力 deform 导致其核心加热。有水的地方，可能就有生命，因此 NASA 一直以来都将恩塞拉多斯视为 寻找外星微生物 的首要目标。
2015 年 10 月，卡西尼号飞掠月球表面 30 英里以内，穿过其喷泉，试图品尝其下方的海洋。科学家们刚刚完成了对那次近距离接触数据的分析，结果表明恩塞拉多斯拥有一种生命的必需成分：食物。
该研究结果于今日发表在 《科学》 杂志上，由西南研究所的 Hunter Waite 领导。
尽管我们仍然不知道恩塞拉多斯是否真的在其海洋中存在简单的生命形式，“但几乎所有天体生物学家确定的宜居条件在恩塞拉多斯都存在：水、有机物和化学能量源，”Waite 说。“清单上只剩下磷或硫。”
卡西尼号的仪器发现恩塞拉多斯的喷流中含有大量的氢气。这一点很重要，因为在地球上，一些古老的微生物会以氢气为食，将其与二氧化碳结合，并释放甲烷气体。
氢气的重要性还在于它的来源。在评估了多种来源后，Waite 的团队得出结论，这些氢气几乎可以确定是来自月球海洋底部活跃的海底热泉——当水接触到这些熔岩时，化学反应会分解水，形成氢气。
在地球上，深海热泉提供热量和能量，支撑着黑暗海底令人惊叹的生命，完全独立于阳光。
“如果属实，这一发现对恩塞拉多斯存在生命的可能性具有根本性的意义，”地球化学家 Jeffrey Seewald 在随附的论文评论中写道。“[已知的]化学不平衡能够支持地球深海中的微生物生命，也能支持恩塞拉多斯海洋中的生命。”
至于寻找硫和磷——这两种是我们所知生命存在的另外两种必需成分——则需要等待另一艘航天器。卡西尼号将于今年 退役，无法再次前往恩塞拉多斯。而且，Waite 表示，即使可以，其仪器也可能无法在低浓度下检测到这些元素。卡西尼号的建造早于科学家们对喷泉的认知，所以它不是为检测氨基酸和其他可能的生命指标而设计的。
然而，NASA 有可能有意 通过其 2017 年的新视野计划资助未来的恩塞拉多斯任务。
当然，如果恩塞拉多斯任务获得资助，航天器可能要到 2030 年代才能到达土星的这颗卫星，Waite 说。“这就是外太阳系面临的难题。”
在此之前，我们只能希望科学家们能在卡西尼号十多年来发送回来的、关于土星系统的宝贵数据中，挖掘出更多线索。
