已经过去一段时间了，但你永远不会忘记那声音。那是你的高中死敌——那个在你荷尔蒙最旺盛时与你竞争的人。你无法在人群中看到他们，但仅仅是他们声音的音高和语调就足以让你想转身逃跑，甚至不回头看，只想避免重蹈那段不愉快时光的覆辙。象海豹能理解你的痛苦。
一项最近的研究表明，雄性象海豹在繁殖季节会发出并识别一种声音“名字”，这种声音可以通过节奏和音高来区分。它就像无线电呼号或棒球运动员的出场音乐一样，向周围的任何生物发出它们的身份信号。
来自里昂/圣艾蒂安大学、加州大学圣克鲁兹分校和巴黎南大学的研究人员已经监听象海豹的叫声近 20 年了——他们在 Año Nuevo（一个位于大学以北 30 英里的繁殖地）观察和监测象海豹的行为。加州大学圣克鲁兹分校的博士生、本研究的合著者 Caroline Casey 于 2009 年加入了这个长期项目。
Casey 说：“大体上，雄性象海豹都有自己的名字，它们在繁殖季节会使用和识别这个名字。它们能记住这些名字，这对它们非常重要，因为这有助于它们避免互相争斗。如果它们之前已经有过互动，它们就可以通过叫声回忆起那些先前互动的結果，然后决定是攻击还是撤退。”
在象海豹社会中，存在“阿尔法”（alpha），即在繁殖季节可以控制多达 100 只雌性的雄性。其他雄性被称为“贝塔”（beta）。阿尔法通过身体攻击来阻止贝塔参与繁殖活动。如果贝塔听到阿尔法的叫声，它们就会逃跑以避免战斗。
通过在繁殖季节对这些海豹进行仔细观察，Casey 和她的团队能够捕捉到节奏在这些叫声中的重要性。他们录下了阿尔法雄性的叫声，然后扭曲它们的节奏，并将结果播放给贝塔雄性听。只有当扭曲的幅度足够小，仍在阿尔法咆哮的个体变化范围内时，贝塔才会逃跑。当面对经过更剧烈改变的叫声时，它们会留在原地，这表明节奏和音高在确定叫声是否是敌人的叫声方面的重要性。
她说：“我们假设节奏和音高可能是帮助传达个体身份的两个要素。我认为这很巧妙，因为现在我们知道叫声的哪些特征确实很重要。”
这对象海豹来说意义重大。Casey 说，尽管人们过去认为节奏和对音乐的感知似乎是人类独有的，但通过她同事的研究以及像凤头鹦鹉这样的动物所展示的，任何在其交流系统中具有节奏成分的动物都可能感知节奏。
她说：“我认为，如果其他人能够采用我们所采取的方法：我们了解了每一只雄性海豹，录下了它们，观察了它们的行为，并设置了一个我认为非常严谨的实验。它让我们能够真正证明它们感知节奏。我希望它能激励其他研究具有节奏性叫声的动物的学者，如果可能的话，提出类似的问题。”
Casey 表示，该团队计划继续研究年轻雄性海豹一生中如何发展出这些叫声，哪些因素可能很重要，以及它们是学习这些叫声还是存在遗传因素。
她说：“我们正在将重点真正转移到年轻雄性海豹身上，并试图讲述它们关于叫声的故事，以及成为阿尔法需要付出什么。”
