对于大多数抑郁症患者来说，药物可以帮助缓解症状。抗抑郁药并非完美，找到最适合每个人的药物可能需要尝试几次，但在大多数情况下，它们是有效的。然而，大约有10%到30%的患者对任何治疗都没有反应。
对于这部分患者来说，一种可行的治疗方法是电休克疗法，简称ECT。它被俗称为“电击疗法”，但这与电影《飞越疯人院》中生动描绘的酷刑不同。艾米·艾洛伊西（Amy Aloysi），西奈山伊坎医学院ECT服务部主任表示，如今ECT是在麻醉下进行的，电流是被精确控制和导向的。她认为，人们误以为这种手术可怕且身体承受极大痛苦。为了改变这种看法，她邀请患者家属到病房观看手术过程。
然而，像大多数疗法和药物一样，ECT并非对所有人都有效，并且可能伴随副作用和风险。ECT在医学界被广泛接受，并且帮助了许多过去尝试治疗无效的患者。尽管如此，一些医生仍然强烈反对使用它，并且在极少数情况下，患者在接受治疗后曾报告过糟糕的经历。
前儿科医生苏·坎利夫（Sue Cunliffe）本周在《英国医学杂志》上撰文讨论了ECT是否仍应在当今医学中使用。她写道，自己在接受ECT治疗后出现了言语不清、记忆和执行功能严重问题，这些问题严重到她不得不辞职。艾洛伊西表示，这种长期的副作用确实会发生，但非常罕见。她会与患者讨论这一点。“我们确实会告知人们这可能发生，而且我们不能百分之百确定会发生在谁身上，”她说。
艾洛伊西已经用ECT治疗了数千人，她表示，没有患者出现过长期、影响生活的副作用。
ECT过程中传递的电流会引起短暂、可控的癫痫发作，从而改变大脑，缓解抑郁症状。尽管确切的作用机制尚不清楚，但有助于神经生长的蛋白质增加、神经递质水平变化以及与抑郁相关的脑区（如杏仁核和海马体）的变化都是可能的原因。艾洛伊西说，人们误以为ECT总是会对大脑造成物理损伤。大多数研究表明，它不会损害神经元或脑结构。事实上，研究表明它能引起大脑的生长和活动：“脑连接性增加，海马神经元生长，”她说。
ECT治疗后出现记忆问题是常见的，但这些问题通常在治疗结束后不久就会恢复。“通过调整ECT的剂量和频率以及其他药物，可以在诊所进行管理，”艾洛伊西说。
对于大多数患者来说，ECT效果很好。它是治疗难治性抑郁症最有效的方法——接受治疗的患者中，大约有50%到70%看到了积极的效果。接受ECT治疗的患者，在出院后一个月内再次入院的风险较低。与可能需要数周才能显效的抗抑郁药物不同，ECT的起效速度很快，只需几天。对于可能自杀的重度抑郁症患者来说，快速起效的治疗至关重要。
围绕ECT治疗的挥之不去的中伤和误解可能会使糟糕的经历更加突出，艾洛伊西说，讨论这些案例很重要。“我们需要进行对话，审视证据，”她说。“我们需要了解其影响，以及那些罕见的影响。”
然而，对于其他治疗方法无效的患者来说，可能需要在接受ECT或继续忍受抑郁症之间做出选择，艾洛伊西说。“这就像任何其他事情一样，是一个风险效益评估，”她说。“但抑郁症可能是致命的。”
