去年一月，无人机拍摄到加利福尼亚海岸边，房屋岌岌可危地坐落在迅速被侵蚀的悬崖上。这些位于加利福尼亚州太平洋城（Pacifica）的房屋并非孤例，在2015-2016年冬季，受厄尔尼诺现象驱动的海浪吞噬了大量海岸线。
如今，研究人员有机会评估了损失情况，并发现许多地方的海岸线侵蚀程度远超冬季风暴造成的正常损失。
在一项周二发表在《自然·通讯》上的研究中，研究人员发现海岸线的侵蚀程度比正常情况高出76%，这是一个惊人的增长。
“通常情况下，冬季的海浪较大，我们会损失大约20米的沙滩，然后在平静的夏季和秋季，沙滩会重新堆积起来，” Patrick Barnard说。Barnard是美国地质调查局（USGS）的海岸地质学家，也是《自然·通讯》这项研究的主要作者。
他发现，去年冬季，一些沙滩损失了多达35米（114英尺）的沙子。被埋藏已久的基岩和旧码头的桩子随着沙子的被卷走而重新出现，使得像太平洋城那样的悬崖暴露在海浪的肆虐之下。
连同较高的海面温度和其他气候因素，这些海浪使得2015-2016年的厄尔尼诺现象成为近年来最强烈的现象之一，可与1982-1983年和1997-1996年等强大的厄尔尼诺事件相提并论。在该论文中，Barnard及其同事表明，这是过去145年来最强烈的事件之一。
Gary Griggs（与作者无关）是另一位研究海岸侵蚀的海岸地质学家，他并未参与此项研究。Griggs对将2015-2016年的事件与如此久远的过去事件进行比较持更谨慎态度。海浪强度数据仅收集了约40年，而且虽然加利福尼亚的早期定居者可能享受过海滩，但他们并没有按季节绘制海岸图。“我们没有100年的海滩剖面图，”Griggs说。但尽管缺乏长期的数据库，“我认为他们已经尽其所能利用了现有数据。” Griggs表示同意，认为这是一个影响整个西海岸的巨大而强大的事件。
Barnard和Griggs都担心海滩的未来可能黯淡。
“在1997-1998年上一次非常强烈的厄尔尼诺事件期间，海滩用了十年才恢复，”Barnard说。
去年冬季过后，海滩在夏季只恢复了约60%，因为平静的海水将一部分被挖走的沙子推回岸边。海滩也得到了陆地的帮助。
河流将沉积物和沙子冲刷入海，以补充海滩，而加利福尼亚今年异常湿润的冬季在这方面有所帮助。Griggs说，几周前一些地区发生的洪水其威力足以将汽车冲到海滩上。任何能够冲走SUV的东西也能够冲走沙子。
但恢复是一个缓慢的过程。虽然强风暴会将陆地上的沉积物带向海滩，但它们也可能带来更强的海浪，进一步侵蚀海岸。尽管最近的洪水可能对海滩有利，但海岸线仍然很脆弱，并且未来可能会变得更加脆弱。
“科学已经很明确了，”Barnard坚定地说。“气候正在变化，而且变化得越来越快。海平面正在上升，而且上升得越来越快。”
“我们面临的大问题是，当发生像这样一次厄尔尼诺事件，同时海平面上升一米时，会发生什么。”
即使没有像去年那样强烈的厄尔尼诺事件，海平面上升一米也可能对世界各地的海岸线和沿海居民产生重大影响。
“大约有1.5亿人居住在高潮线3英尺（约0.9米）以内，”Griggs说，并补充说，全国十大城市中有八个位于沿海地区。虽然红树林或海草等自然系统可能最终会适应海平面上升，“但你不能轻易地搬迁城市，”Griggs说。
“在某种程度上，这预示着未来，”Barnard说。“随着海平面上升，不需要太强的厄尔尼诺事件就能造成这种影响。”
