我们今天看到的，宏伟的珊瑚礁，是大自然的纪念碑，它们已经存在了数千年。它们不仅经历了数代人的时光，更是在地质年代中不断生长。它们是大海不可或缺的地标。但尽管它们看似坚不可摧，却以惊人的速度死亡。
乔治亚理工学院（Georgia Tech）和维多利亚大学的研究人员分别在太平洋上的小岛屿圣诞岛周围考察了珊瑚礁。
他们只离开了五个月。但当他们回来时，珊瑚礁已经从一个30%死亡的艰难社区，变成了一个80%死亡、15%白化、只有5%依然存活的区域。
生物学家朱莉娅·鲍姆（Julia Baum）说：“看到珊瑚礁在短短几个月内发生如此剧烈的变化，令人震惊。我们已经做好了最坏的打算，但亲眼所见仍然令人难以置信。圣诞岛的珊瑚礁现在就像鬼城一样。结构都还在，但里面空无一人。”
在这种情况下，罪魁祸首是厄尔尼诺现象。在过去几个月里，这种气候事件导致圣诞岛周围的海水温度升高了1.5至3摄氏度（2.7至5.4华氏度）。在较暖和的海洋中，共生藻类会逃离珊瑚结构，使得微小的珊瑚虫独自挣扎，直到情况好转。这就是所谓的白化，因为它使原本色彩斑斓的珊瑚礁看起来发白。
不幸的是，海水还没有冷却下来，藻类漂浮在洋流中，珊瑚虫则在海底的家中饿死。最终，没有食物，珊瑚就会死亡。
珊瑚白化和珊瑚死亡是研究人员以及生计依赖珊瑚礁的当地社区的重大担忧。人们担心，随着气候变化导致全球变暖，像圣诞岛这样的事件将变得越来越普遍。
这不仅对依赖珊瑚的珊瑚和海洋生物是坏消息，对人类也是坏消息。而且不仅仅是为了我们通过舒缓的视频欣赏珊瑚的审美愉悦：一项研究发现，珊瑚礁生态系统的经济效益每年高达298亿美元，主要由渔业和旅游业创造。无论从哪个角度衡量，这都是一个巨大的代价。
幸运的是，有人正在寻找解决方案。夏威夷的研究人员正在开发抗气候变化的珊瑚，这些珊瑚可以用于重新繁衍死亡或濒临死亡的珊瑚礁。澳大利亚正在为大堡礁的珊瑚精子进行低温保存，目的是希望珊瑚礁的未来不像圣诞岛那样黯淡。
