当你进行长途公路旅行时，你需要几样东西：好听的音乐、汽油钱，以及一个你生命中可以信赖的导航员。
在自然界中，良好的方向感也很重要。欧洲鳗鱼在马尾藻海孵化，然后进行 3,728 英里的长途跋涉到达欧洲。但是它们是如何穿过海洋找到方向的呢？
“我有点着迷于鳗鱼进行的这次不可思议的旅程，”海洋生物学家 Lewis Naisbett-Jones 说。“从导航的角度来看，这是一个相当大的挑战。”
在《Current Biology》杂志发表的一项研究中，Naisbett-Jones 和同事们发现，这些年轻的鳗鱼可能通过利用地球的磁场作为 GPS 来找到方向——利用它来确定自己的位置，并相应地纠正航向。
长期以来，许多鳗鱼研究人员认为，年轻的鳗鱼会漂流到它们到达一条将它们带往新家园的洋流，比如湾流，然后到达目的地。
在这种情况下，研究人员使用了大约 2 岁的幼年鳗鱼，以观察磁场在实验情境下对它们的影响。
正如 Ryan Mandelbaum 在《Gizmodo》上详尽报道的那样，在鳗鱼迁徙社群中，使用幼年鳗鱼（而非刚孵化的幼体）进行研究的决定是有争议的，该社群仍在热烈辩论新生鳗鱼是否拥有与发育更成熟的“青少年”鳗鱼相同的磁感。这些鳗鱼还在淡水中进行了论文中所述的实验，而不是在海水中，而它们在海中可能经历的情况是后者。
“我们并没有测试它们对海水或淡水的反应。我们问的是一个磁场问题，”NOAA 科学家兼研究作者 Nathan Putman 告诉 Gizmodo。
磁场问题涉及研究动物如何在没有我们人类导航的拐杖——印刷或数字地图、指南针和 GPS——的情况下导航全球。“原则上，动物可以从地球磁场中获取位置或方向信息，因为地球磁场在地球表面以可预测的方式变化。”Naisbett-Jones 说。
磁场强度随着向两极移动而增加，其与地球表面的交角也以可预测的方式变化，靠近赤道时更平行，靠近两极时更垂直。通过利用这两种变化，像帝王鲑和红海龟这样的动物可以长途旅行。现在看来，欧洲鳗鱼也做同样的事情。
“它可能不是我们通常理解的‘地图’，但它为它们提供了位置信息，帮助它们弄清楚自己在哪里，以及相对于它们想去的地方，它们正要去哪里，”Naisbett-Jones 说。
Naisbett-Jones 和其他研究人员还不知道鳗鱼是如何构建它们的磁力图的，但他们能够证明它们确实拥有磁力图，方法是将幼年鳗鱼置于一个实验装置中，让它们暴露在旨在模仿它们在横跨大西洋旅程中可能遇到的条件下的磁场中。当暴露在不同的磁场下时，它们改变了游动的方向，调整航线，朝向它们推测是欧洲的方向。
有趣的是，当科学家们查看计算机模型，显示如果鳗鱼在海洋中，它们会游向何方时，鳗鱼选择的方向不仅仅是为了到达欧洲——而是为了快速到达欧洲。鳗鱼将自己调整到大西洋的超级高速公路——湾流的方向，即使这意味着它们一开始离欧洲更远。
湾流每秒移动 40 亿立方英尺的水，速度为每小时四英里，这可能看起来很慢。但在不断变化的洋流的海洋“后街”，湾流是一条快车道。
Naisbett-Jones 希望研究成年鳗鱼是否利用同样的导航方式在几年后返回它们在马尾藻海的繁殖地，接近鳗鱼的生命终点。其他研究人员很可能也会想对处于其他生命阶段的鳗鱼进行类似的实验，比如它们处于幼体或新生阶段的时候。
这并不是研究人员尚未解决的关于鳗鱼的唯一谜团。尽管欧洲人自亚里士多德提出它们从蚯蚓中孵化出来以来就一直对鳗鱼的来源感到好奇，但直到 20 世纪 20 年代，科学家们才弄清楚鳗鱼在马尾藻海繁殖。直到今天，确切的繁殖地仍然未知，也没有在野外收集到鳗鱼卵。与欧洲鳗鱼相对的美国鳗鱼——它们也游向马尾藻海——的迁徙和繁殖模式同样神秘。
“我认为它们因为滑溜溜的、像蛇一样而名声不好，”Naisbett-Jones 说。“但它们的生命史中有许多迷人的方面仍有待发现。”
