大型动物曾经遍布地球，但其中大部分未能幸存。在距今约12,000年前的更新世末期，我们的人类祖先将许多体型最大的动物捕杀殆尽，包括猛犸象、乳齿象、无角犀牛，以及汽车大小的树懒、袋熊和犰狳，将它们推向灭绝。
虽然我们可能喜欢认为今天我们更有开明思想，但我们的掠食行为并未得到改善。我们仍在将大型动物逼向灭绝。
其中许多是我们熟悉和喜爱的生物——狮子、老虎和熊（哦，我的！）——例如非洲象、几种犀牛、大型海龟、长颈鹿和索马里鸵鸟。更不用说许多爬行动物和鱼类，包括中华鲟和鲸鲨，世界上最大的鱼类，因其在鱼翅汤中的用途而备受珍视。
俄勒冈州立大学林业学院生态学杰出教授、一项评估大型动物现状的最新研究的合著者威廉·里普尔（William Ripple）说：“人类捕杀大型动物的历史悠久，可以追溯到数千年前，这很可能是猛犸象和乳齿象在北美灭绝的原因。如果我们失去了这些大型动物，世界将变得贫瘠。它们是世界上最受喜爱的动物之一，子孙后代将无法体验它们的壮丽。”
里普尔和他的同事参与了一个国际合作项目，该项目根据大小和分类学建立了一个所谓的巨型动物名单，选择那些与其他同类物种相比异常大的物种。他们收集了全球近300个物种的数据，包括体重超过220磅的哺乳动物、辐鳍鱼和软骨鱼（骨骼由软骨构成的鱼类），以及体重超过88磅的两栖动物、鸟类和爬行动物。他们发现大约有170个物种面临灭绝的威胁。
里普尔说：“最常见的威胁是捕捞，这是直接通过捕鱼、狩猎或设陷阱来杀死它们的另一种说法。直接为了人类食用肉类或身体部位而捕捞是对几乎所有大型物种最大的危险，”他补充道，并指出巨型动物比其他脊椎动物面临的威胁更大。
他们的分析发表在《Conservation Letters》杂志上，这为关于人类如何将动物逼向灭绝的日益增多的研究增添了证据，这些研究包括气候变化、森林砍伐和农业。他说，这项研究表明“肉食对自然有重大影响”，并支持一个日益壮大的倡导人们少吃肉以保护自然生态系统的运动。里普尔说：“这些动物拥有与生俱来的生存权利，没有它们，世界将不再一样。”
研究人员参考了国际自然保护联盟（IUCN）编制的濒危物种红色名录的数据。他们选择研究大型动物是因为它们面临的风险比小型动物更大。由于体型大，它们的繁殖速度更慢，产生的后代也更少。里普尔说：“体型越小，个体数量越多。而且，大型动物需要大片栖息地，而小型动物则不需要。”
里普尔说，在过去的500年里，随着枪支的出现使得远距离杀死动物变得更容易，2%的巨型动物已经灭绝，而所有脊椎动物的灭绝率仅为0.8%。在过去的250年里，有9种巨型动物已经灭绝或从野外消失，包括两种巨龟和两种鹿。里普尔说：“在自然界，捕食者必须与猎物接触才能杀死它们，但现在人类拥有从远处杀死大型动物的技术。”
受到威胁最大的大型野兽之一是中国大鲵，其灭绝迫在眉睫。它能长到六英尺长，是属于一个可以追溯到1.7亿年前的两栖动物家族的仅存的三个物种之一，里普尔说。作为亚洲的一种美食，它因狩猎、开发和污染而遭到严重破坏。
里普尔说，除了肉类，这些动物还因被用作奖杯或用于传统医学的身体部位而被捕猎。肉类和身体部位经常被商业交易——而且不总是合法的——或被当地居民用于食用。“发生的情况范围很广，从合法和非法贸易到当地居民用于维持生计，”里普尔说。
大多数受到威胁的巨型动物生活在非洲、亚洲和南美洲，或国际水域。里普尔说，“在美国，我们有非常严格的渔猎规定，所以这不是一个问题。”他补充道，“在这些其他国家，存在着许多不同类型的捕捞，有些是合法的，有些是非法的，有些是没有管制的。这取决于国家。”
里普尔说，试图拯救剩余的巨型动物将是困难而复杂的，但他认为我们必须尝试。“会有经济上的反对意见，以及文化和社会障碍，”他说。“但如果我们不考虑、批评和调整我们的行为，我们作为猎人的能力增强可能会导致我们消耗掉地球上绝大多数最后的巨型动物。”他建议世界各国政府进行协调努力来保护它们，例如建立一个类似于1946年为保护鲸鱼和管理捕鲸活动而成立的国际捕鲸委员会的监管机构。
此外，“人们需要意识到这个问题，”他说。“大多数人不知道这个问题以及这些动物面临的威胁。我必须保持乐观，因为这些动物如此受人喜爱，人类将会采取措施来拯救它们。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
