今年7月发生的一对大地震结束了加州相对平静的地震时期，并唤醒了一个此前休眠的大断层。但研究这起事件的科学家们表示，这可能会改变我们对大地震触发因素的现有认识。在今年7月的这些案例中，科学家们认为，许多小型断层共同作用产生了地震。在此之前，地震学家认为只有单一的大断层才能产生如此规模的地震。
7月4日和5日，在加州里奇克雷斯特镇附近，发生了两次6.4级和7.1级地震，打破了该州近20年来的平静。这两次广为人知的地震，被数百万人感受到，幸运的是，造成的破坏相对较小，也没有造成人员伤亡。得益于过去二十年来监测技术的进步，它们也成为了有史以来监测最充分的同等规模的加州地震。
这项新颖的高科技追踪显示，这两次大地震实际上只是一个更大的地震活动系统的一部分，该系统沿着约20个小型断层分布，研究的第一作者、加州理工学院地球物理学家扎卡里·罗斯（Zachary Ross）说。其中一些断层长度不到一英里，而另一些则长达10英里。“涉及的断层很多，规模各不相同，总而言之，是所有这些结构共同激活才产生了这些大事件，”他说。
超过10万次地震活动共同促成了这两次大地震。这并非特例。罗斯说，在许多情况下，可能在大多数情况下，大地震都是由小型断层线移动造成的，正如监测数据显示的里奇克雷斯特地震的情况一样。
“大多数人认为地震就是晃动，”他说，“但晃动几乎是大地震的副产品，是因为‘某个地方的断层在移动’。多个断层同时移动导致了里奇克雷斯特地震。与单一的大断层相比，多个断层的移动更难预测，因为涉及的因素更多——这是地震预测科学需要努力解决的一个问题，”罗斯说。
为了进行这项研究，罗斯和他的同事们分析了来自地震仪和卫星的大量数据。浮现出来的画面显示，许多断层都参与了人们感受到的地震的产生。
世界各地研究大地震的研究人员——从1992年的加州兰德斯地震到新西兰、日本和阿拉斯加近期发生的地震——都得出了类似的结论。虽然没有参与本研究的加州大学伯克利分校地球物理学家罗兰·伯格曼（Roland Burgmann）说：“随着我们能够更详细地观察地震，我们发现这种多断层破裂的情况越来越普遍。”“我认为我们只是没有意识到它们有多重要。”
这种对大地震发生方式的新认识，与过去将原因归咎于单一大型断层移动的理论形成了对比，例如引发1906年旧金山著名地震的圣安德烈亚斯断层。但罗斯和他的同事们认为，需要解决多个断层在单次地震中的作用。“现代仪器和分析技术揭示的多断层破裂的反复发生，给量化区域地震灾害带来了严峻的挑战，”他们得出结论。“我们真的应该重新审视这些想法，并在该领域决定我们的思维是否应该改变或更新，”罗斯说。
自该论文发表以来，大多数新闻报道都集中在一个听起来令人恐惧的事实上：这两次地震中较大的那次，结束地点距离加洛克断层仅几英里。加洛克断层是一条长185英里的断层，贯穿该州东西，并连接到圣安德烈亚斯断层。该论文报告称，里奇克雷斯特地震似乎让加洛克断层在500年后首次出现了移动。在地震发生到研究期结束之间，他们发现该断层在地表移动了0.8英寸。但这种移动的影响仍不明确。
“目前还不清楚这意味着什么，”罗斯说。“这可能不太令人担忧，而且很可能，它要么已经停止了，要么会在某个时候自行停止，而不会发生任何事情。”然而，他表示，这确实表明需要对加洛克断层给予更多关注。
这并不意味着住在断层附近的人们应该立即躲进门框下避难。然而，伯格曼说，“这是对地震危险性的一次很好的提醒，”伯格曼说。如果你居住在地震易发地区，请将此新闻作为进一步的动力，准备好一个紧急物资包并制定一个计划。
