周四午夜前，墨西哥发生了一场8.1级的大地震。这场地震——普遍认为是该国遭受的最强地震之一——源自地层深处，位于其西南海岸外。
“任何时候发生8级地震，你就进入了所谓的‘大地震’区域，”哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站副主任亚瑟·勒纳-拉姆说。“这些是最具破坏性的地震。它们释放的能量相对于震级较低的地震而言是巨大的，如果它们靠近人口稠密地区，造成严重伤亡或巨大破坏的可能性非常高。”
震感最强烈的地区是震源附近的恰帕斯州和瓦哈卡州，但即使是远在457英里（约735公里）西北方向的首都墨西哥城，纪念碑和路灯也随之摇晃。该地区主要是农村和山区，因此精确统计死亡人数或经济损失需要一些时间。截至本文撰写之时，已确认至少32人死亡，但随着救援队伍赶赴灾区，死亡人数极有可能上升。
与大多数大地震一样，这一次的地震也是由板块构造引起的。地壳——也就是我们脚下坚实的地面——被分割成构造板块。这些板块覆盖在我们星球更具流动性和熔融的内部之上，并且随着时间的推移会四处移动，就像泳池里的漂浮物一样。但这是一个拥挤的泳池，这些板块一直在争夺空间。
“绝大多数大地震都发生在所谓的‘俯冲带’，即海洋板块和大陆板块发生碰撞，海洋板块实质上是俯冲到相邻大陆板块之下的地方，”勒纳-拉姆说。
在这种情况下，科科斯板块（一个小的海洋板块）正以每年约三英寸（约7.6厘米）的速度俯冲到北美板块之下。有时板块会卡住一段时间，压力会逐渐累积。当压力最终释放时，结果可能是一场大地震。但这次情况并非完全如此。
“这次地震的复杂程度似乎超出了我们的预期，”勒纳-拉姆说。研究人员检测到的运动不仅仅是科科斯板块俯冲到北美板块之下。相反，导致这次地震的断裂似乎源于板块在该交界处附近的一个弯曲，以不同的角度移动，并以所谓的正断层的形式被拉开。
应对这次地震的难度可能会很大，不仅因为地形原因，还因为墨西哥正面临另一场自然灾害：飓风“卡蒂亚”正在该国墨西哥湾沿岸酝酿。尽管时机不巧，但没有任何证据表明最近发生在加勒比海的一系列飓风与此次地震有关。
“大西洋盆地的情况与墨西哥海岸的地震之间没有任何关系，”勒纳-拉姆说。“有些地方我们认为，非常局部的强降雨发生在非常浅的活动断层附近，可能会使断层饱和并降低摩擦力，但这次不是这种情况。”
像勒纳-拉姆这样的地震学家热切希望了解大地震的根本原因。
“我们非常担心这些俯冲带事件，如果我们能开始预知它们，那就太好了，”勒纳-拉姆说。他和世界各地的其他科学家正在努力开发和部署更灵敏的地震监测系统，包括一些可以部署在俯冲带附近的洋底的系统。
通过更深入地了解这些巨型地震的工作原理，研究人员希望能够更好地告知政府和民众他们应该警惕的风险。科学家们可能永远无法预测地震，但他们可以提供有助于城市和个人为之做准备的信息。
就最近这次地震而言，墨西哥的早期预警系统在震动开始前给了更远地区居民长达一分钟的预警时间。日本、墨西哥和其他一些地方已经建立了早期预警系统。加利福尼亚州也在为这个地震频发的州开发类似的系统，但预算削减已使该计划处于危险之中。
