自2009年美国宇航局（NASA）发射（现已退役的）搜寻系外行星的开普勒太空望远镜以来，天文学家发现的系外行星数量不计其数。但要辨别哪些绕行岩石行星能够像我们所知的生命那样生存，并非一门精确的科学；我们目前的深空探测技术还无法足够近距离地观测，以确定遥远地方的表面和大气成分。以下是专家们迄今为止的研究成果。
1. 已确认的行星
当行星从其各自的太阳前经过时，会使星光变暗，从我们的角度看，这些火球会以固定的间隔闪烁。天文学家认为他们已经发现了可能超过8000颗行星发出的信号，但已确认存在的只有大约一半。
2. 岩石行星
质量确实很重要。比我们小得多的岩石行星缺乏足够的引力来维持大气层，因此液态地表水将无法停留。任何比我们大两倍或更大的天体很可能会聚集尘埃、气体和冰，形成像木星或海王星那样的荒芜世界。半径在地球0.8到1.5倍之间的球体既可以是岩石的，也可以是湿润的，我们已经发现了大约1000颗这样的行星。
3. 宜居带行星
生命就像一个“金发姑娘”游戏：离太阳太近会烤焦，离太阳太远会冻僵。有几十颗行星似乎运行在恰到好处的轨道上。它们接收的辐射量可能是地球的零点五倍到两倍，仍然可能孕育生命，但恒星喷射等离子体耀斑的频率等因素可能会排除许多潜在的候选者。
4. 类地行星
新闻头条常常宣称发现了“类地”行星，可能有几十颗是。但我们尚无法确定其他恒星系统中行星的大气层是否与我们家园具有关键的相似性。我们最近的行星“双胞胎”是比邻星b，距离我们约4光年。目前的探测器和望远镜还无法在如此远的距离收集到我们所需的信息。
这篇文章最初发表在《大众科学》的“户外”特刊上。
