借助激光扫描等可以深入化石内部的先进技术，以及精雕细琢挖掘古代骨骼等老式方法，我们每天都在更多地了解恐龙。
但是，那些生活在恐龙出现之前的动物呢？本周三在《自然》杂志上发表的一项研究，为我们揭示了一种引人入胜的、与恐龙在进化家族树上相距不远的蜥蜴状食肉动物。
古生物学家多年来一直认为，早期的恐龙亲戚看起来会像，嗯，恐龙。但事实是，它们看起来非常像今天仍然存在的动物：鳄鱼。
“Teleocrater 从根本上挑战了我们关于恐龙近亲应该是什么样子的模型，”该论文的作者之一 Richard Butler 在一份声明中说。“恐龙是非常成功的动物。了解它们的起源以及它们如何变得如此占主导地位是很自然的。Teleocrater 的发现令人无比兴奋，因为它打破了我们许多关于恐龙起源的传统观念。”
Teleocrater rhadinus 在 2.45 亿年前生活在地球上，比大多数恐龙出现早 1000 万年。（大约有一个约 2.43 亿年前的恐龙声称。）它是一种大型蜥蜴状生物，拥有长颈长尾，体长约 7-10 英尺，以像犬齿兽（一种遥远的哺乳动物亲戚）一样的其他动物为食。
它们与恐龙的关系并不容易界定。它们不是恐龙的直系祖先，也肯定没有进化成恐龙。它们更像是隔了几代人的表亲。如果它们在一次盛大的鸟类/蜥蜴类大家族聚会上相遇，它们可能会在烤犬齿兽旁对彼此报以微笑和模糊的点头，然后赶紧悄悄地对各自的配偶说：“那又是谁来着？”
但这些新发现的化石确实有助于填补恐龙家族史上的一个有趣篇章。鳄鱼、恐龙、鸟类和 Teleocrater rhadinus 都是主龙类，这是一大类动物，其定义部分基于它们的头骨形状。大约在 2.5 亿年前，主龙类分裂成一个最终包含鳄鱼的群体，以及一个最终成为鸟类和恐龙的群体。Teleocrater rhadinus 属于后者分支，但看起来非常像前者分支的成员，这就是为什么研究人员对它如此兴奋。
他们兴奋的原因还有很多。这种特殊的“非恐龙”动物在古生物学界有着悠久的历史。一位名叫 F. Rex Parrington 的古生物学家于 1933 年在坦桑尼亚挖掘出了它的骨骼。之后，它在伦敦自然历史博物馆存放了几十年，直到 20 世纪 50 年代被另一位古生物学家 Alan J. Charig 从收藏品中发掘出来。Charig 在去世前给它起了暂定名 Teleocrater，但他没有足够的化石来全面了解它的重要性。
2015 年在坦桑尼亚发现的新的 Teleocrater rhadinus 标本，帮助最终完成了他的工作，来自俄罗斯、瑞典、美国、英国和南非的一组研究人员共同努力，最终发表了这项研究。
Charig 于 1997 年去世，但他被广泛认为在 20 世纪 70 年代重振了英国公众对恐龙的兴趣。尽管他在研究撰写前 20 年就去世了，但他的影响力如此之大，以至于研究人员将他的名字添加到了论文的作者名单的最后一位：Alan J. Charig。
