当人类穿越连接西伯利亚和北美的陆桥时，狗就在他们身边小跑。数千年来，犬科动物和它们的人类伴侣遍布整个大陆，从加利福尼亚到新斯科舍，再到秘鲁。这些狗的大小各不相同，有的像矮壮的牛头犬，有的则像庞大的哈士奇。据估计，这些早期的美洲猎犬曾一度兴旺发达。然而，随着欧洲殖民者的到来，美洲大陆的狗种几乎被连根拔起，几乎没有留下遗传痕迹，根据上周发表在《科学》杂志上的研究。
“狗的故事反映了人类的故事，”利物浦大学研究动物驯化的考古学家凯斯·多布尼（Keith Dobney）说，他是该研究的合作者之一。
当欧洲人带来新的疾病并迫害了数百万生活在美洲的土著居民时，新大陆的狗也遭受了苦难。“看起来我们是原有犬种的完全替代，”多布尼说。“它们消失得非常快。”
这种毁灭并非小事。没有人知道第一批狗是什么时候来到美洲大陆的，但据伦敦玛丽女王大学演化遗传学家、该研究的作者之一洛朗·弗朗茨（Laurent Frantz）称，它们是大约16000年前前往美洲的早期移民带来的。“也许狗促进了整个过程，”他说。
达勒姆大学（Durham University）考古学家安吉拉·佩里（Angela Perri）参与了这项研究，她说，那些早期的狗可能驮运补给、充当狩猎伙伴、警报系统和取暖工具，并在困难时期提供食物和毛皮来源。
早期移民也在狗身上找到了伴侣。“这些人群进入了完全新颖、没有人去过的新环境，”佩里说。“如果我要去一个新地方，我肯定希望我的狗和我一起去。”
北美最早的狗的遗骸证明了这种特殊的关系。这些骨头被埋在它们自己的坟墓里，位于伊利诺伊州西部边缘，距今近10000年。“当一只狗死后，你不会把它扔进垃圾堆。你会特意挖一个坑把它埋在那里，”佩里说。这是世界上首次发现个体犬类墓葬的证据。
除了体型，这些骨骼没有透露关于这些狗的太多信息。佩里猜测，这些幼犬可能长得像大型、轻盈的梗犬。她说，它们轻盈的体格可能是郊狼祖先的遗留。“如果有自由放养的狗到处乱跑，它们为什么不能杂交呢？”
后来，美洲各地都有狗的踪迹。“它们遍布大陆北部，”遗传学家弗朗茨说。“在欧洲人到来之前，它们对许多文化来说都非常有用和重要。”
佩里说，随着欧洲人传播疾病并摧毁了北美原住民社区，他们也杀死了遇到的狗，并常常吞食它们的尸体。“西班牙人一路向南，吃光了北美各地的狗。”
毁灭几乎是彻底的。当研究人员在今天存活的动物中寻找这些早期美洲犬的遗传印记时，他们一无所获。“你会认为会有很多杂交后代，”新来的欧洲犬和早期美洲犬混种的后代，多布尼说。“但看起来它们并不存在。”
佩里补充说：“我们体内的尼安德特人DNA比现代狗中残留的古代狗DNA还要多。”
这些早期犬类最接近的遗传信号存在于一个奇特的地方——一种今天仍在感染犬类的传染性癌症。这种疾病通过肿瘤在动物之间传播，就像唇疱疹一样。但传播的是癌细胞本身，而不是病毒。这些细胞含有源自引发这种怪病的原始犬类的古代DNA片段。
早期美洲犬与那只可能生活在数千年前西伯利亚的原始患癌犬共享了大部分基因密码。它们构成了一个与今天任何犬类都不同的独特遗传谱系。
如今，许多热情的狗主人想知道他们的狗是否是古代美洲血统的后裔。佩里说她经常收到这个问题。“我不得不告诉他们，‘不，不是。’然后他们就会很难过。”
