从你浸水的手机到你破碎的智能电视，那些要被送往垃圾填埋场的可重复利用的个人电子产品是一个潜在的金矿。或是铜矿。或者——总有一天——锂矿。
经济学家们早就知道，除了每年堆积如山的4470万吨电子垃圾被丢弃外，我们还丢弃了价值数十亿美元的资源。但量化所有躺在我们垃圾填埋场和回收中心里的黄金、铜、铁、塑料和稀土只是问题的一部分。弄清楚从废墟中提取这些资源——而不是继续从传统矿山中开采——在经济上是否值得，是另一个完全不同的问题。
本周发表在《环境科学与技术》杂志上的一项研究终于给出了答案，表明在中国从电子垃圾中“城市采矿”回收铜和金实际上比从地下挖掘这些金属更具成本效益。
“大多数关于废物处理的文章都将这个问题定性为道德困境：如何享受更多的电子产品而不被垃圾淹没。我们在文章中重新定义了问题，将其视为经济问题——如何理解现在已经存在技术，允许公司从不断增长的废物流中盈利地提取有价值的材料，”研究合著者约翰·马修斯说。他说，在中国，这被称为“循环经济”。他和他的同事们认为，这是解决电子垃圾处理日益严峻问题的唯一真正途径。
电子产品的回收已经存在一段时间了，但没有关于回收的金锭成本与开采的金锭成本的比较数据。通过查看中国八家回收厂的信息，他们发现，在计算政府提供的补贴后，从废弃物中提取金属比从矿山中提取要便宜大约13倍。即使没有补贴，“城市采矿”仍然更具盈利性。
这是一个令人鼓舞的迹象，因为易于获取的矿藏——包括金矿藏——变得越来越稀少，并且电子产品的技术要求使得回收黄金变得更加困难。
合著者曾祥来指出，大量资源已经从地下矿藏中提取出来，并制成了各种地上的制成品，这个过程从长远来看是不可持续的。
“城市采矿作为资源供应对未来的资源可持续性至关重要。同时，城市采矿也是解决电子垃圾问题日益重要的环境问题，”曾说。
当然，挑战依然存在。例如，拆解很多现代电子产品并不容易，将其分解成组成部分可能很困难。此外，从传统矿山提取矿物的过程是供应链中既定的组成部分，根深蒂固的模式可能难以打破。
“城市采矿广泛推广的挑战在于克服现有实践的惯性，”马修斯说。“打破惯性的是新公司带着新商业计划的闯入。”
马修斯认为，最早拥抱电子垃圾“城市采矿”的国家很可能是像日本、德国和中国这样的国家，因为它们拥有大量的电子垃圾。
“早期的城市采矿可能会集中在高价值材料，如黄金、白银以及铜。从长远来看，锂（来自电池）和稀土将有很大的潜力，”马修斯说。“最终，我们认为所有的电子垃圾都将受到城市采矿的影响，所有用于制造电子产品的材料都将来自城市采矿。”
朝着那个更循环的未来，有一些进步的迹象。城市采矿为从一些高端珠宝设计师到额外的电子设备提供原材料。欧洲正在建立一个数据库，追踪贯穿整个生产周期的资源。如果这些绿色趋势在商业界流行起来——并且保持成本效益——那么我们就有可能拥有我们的智能手机，并负责任地重复使用它们。
