塑料无处不在：海洋、食物、垃圾填埋场，以及你能想到的几乎任何地方，甚至包括北极。但是，虽然大多数塑料都遵循着一个可预测的周期——分解成越来越小的碎片，并在每一个环节造成损害——但就化学成分而言，并非所有塑料都生而平等。一项新的英国研究表明，一些塑料消费品，从外卖餐盒到儿童玩具，都是由黑色电子废弃物塑料制成的，这意味着它们被有毒的重金属和其他化合物污染，而这些化合物正是制造充斥着全球人民生活的电子设备的关键成分。
黑色塑料（也就是字面意义上的黑色塑料）是用炭黑着色的，而炭黑在很多情况下是由燃烧石油副产品制成的。它们也不能通过常规方式回收：我们目前大多数塑料回收过程是通过使用近红外光辐射来分解材料，以便我们将其制成其他产品。但是，黑色塑料在适用于透明塑料瓶等材料的低强度辐射下无法分解。这意味着英国和北美的普通回收设施无法处理黑色塑料外卖餐盒或其他物品。因此，这些东西只能被送往垃圾填埋场。
但是黑色通常是一种美观的选择——看看电子产品本身就知道了，像显示器和键盘这样的物品已经从20世纪90年代的米黄色变成了现在的黑色。“消费者对黑色产品有需求，”这项研究的作者、普利茅斯大学的环保科学家安德鲁·特纳说，“所以电子废弃物可能是一种方便的黑色塑料来源。”黑色塑料的另一个特点是，它不能被重新染成绿色或白色：一旦是黑色，就永远是黑色。
电子废弃物，包括旧手机、电脑、电视机以及无数其他物品，充满了有价值且常常是有毒的材料。用于电子产品的塑料经过溴和锑等化学物质以及铅等重金属的处理，使其具有阻燃性，并适用于电子设备。
一旦塑料被用于电子产品，它就应该只被回收成更多的电子产品。特纳说，许多位于中国或中东的黑色塑料回收商“应该根据塑料是否安全（可用于消费品）进行分离。”但他的证据表明，至少对于流入英国的许多黑色塑料来说，这种情况并没有发生。
特纳检查了 600 多件物品。为了弄清楚每件物品的成分，他用 X 射线照射它们，并研究反射光。不同的化合物在不同的波长下会发光，因此他能够判断出每个咖啡杯、衣架和玩具汽车里有什么。结果并不理想：他发现其中许多物品中的有害化学物质和重金属含量超过了法定限度。考虑到为我们提供电子产品、玩具和其他塑料制品的全球供应链，特纳表示，他预计在美国也会发现类似的结果。
特纳说，目前尚不清楚来自电子废弃物的黑色塑料在供应链的哪个环节进入了非电子家居用品的制造过程。他希望他未来的研究能够帮助他们了解这一过程，并确定有害物质是否会浸出并被消费者摄入或吸收。
化学家杰弗里·韦登海默（Jeffrey Weidenhamer）在接受《大众科学》电子邮件采访时表示：“来自废弃电子电气设备塑料外壳被回收成消费者可能接触到有毒添加剂的其他材料的证据，非常令人担忧，这无疑需要进一步的研究和行动来防止这种污染。”韦登海默经常在他的工作中采用相同的 X 射线技术。
