黎明号探测器在谷神星（Ceres）上检测到了有机化合物。谷神星是位于火星和木星之间小行星带的一颗矮行星。相关研究成果 今日刊登 在《科学》杂志上。
有机化合物是地球上生命的基石。今天的发现，加上谷神星拥有丰富的水并且可能存在内部加热的事实，表明“原始生命可能曾在谷神星上发展，”欧洲航天局的行星科学家迈克尔·屈珀斯（Michael Küppers）在《科学》杂志上发表的一篇 评论文章 中指出。屈珀斯并未参与今日发表的研究。然而，需要注意的是，实际上并未发现任何生命存在的证据——即使谷神星拥有容纳生命所需的一切条件，也可能并没有生命存在。
一个国际研究团队利用黎明号探测器上的 可见光和红外成像光谱仪 检测到了有机物。黎明号探测器自2015年以来一直在绕谷神星运行。
光谱仪调查了被称为Ernutet的陨石坑周围的区域，发现了含有甲基和亚甲基的化合物。尽管这些化合物的确切身份尚不清楚，但它们很可能与构成沥青类矿物质（如沥青和煤焦油）的碳氢化合物链相似。
这些有机分子似乎是在谷神星上形成的，而不是由撞击到这颗矮行星的其他太空岩石带来的。撞击的热量会破坏有机物，并且它们的分布表明它们不是来自撞击。相反，研究人员认为它们可能是在谷神星内部形成的。然而，科学家们仍在研究这些分子是如何形成并迁移到地表的。
这是首次在小行星带中明确检测到有机分子。屈珀斯写道，这些发现以及欧洲“罗塞塔”号探测器对67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星的探测任务，“提供了证据，表明复杂有机分子甚至氨基酸在太阳系的小天体上普遍存在，并且小行星带中存在丰富的水冰。”
如果小行星带中确实存在有机物和水冰，这或许可以解释地球的水和生命基石是如何形成的。行星科学家认为，在太阳系早期，地球过于炎热，不适合这些物质的发展，而可能是从 incoming 的小行星和彗星那里获得了这些分子。
谷神星只有非常稀薄的大气层，其表面温度在零下100到零下225华氏度之间。但在其地表之下，它拥有大量的冰，甚至可能拥有一个 海洋 ，并且可能在形成之初留下的内部加热仍有残存。谷神星拥有含氨矿物、盐类以及现在发现的有机物质，具备了我们所知的生命进化所需的许多要素。
屈珀斯写道：“谷神星与火星以及几颗巨行星的卫星一起，被列入太阳系中可能孕育生命的地点名单。”
尽管关于谷神星有机物的确切性质以及它是否真的可能拥有一个内部海洋仍有许多需要了解的地方，但屈珀斯告诉《大众科学》：“原则上，生命今天可能存在于谷神星上。”而寻找生命可能比在 欧罗巴 等地更容易。
“它离地球更近，而且探测器不会像在外行星环境中那样承受高辐射水平。不可否认的是，在所有情况下，寻找生命都是一项挑战，因为如果生命存在，预计会在地表以下数公里。”
