通过一项名为“国家空气毒物评估”的计划，美国环保局对全国的空气质量进行总体调查，并计算空气中化学物质总量造成的癌症风险。该计划考虑了吸入空气中各种污染物混合物的影响，因为这才是人们在现实世界中的暴露方式。
然而，关于饮用水中污染物和有害物质的研究一直侧重于一次只研究一种化学物质：将其分离出来，并研究其对健康的影响。但就像空气一样，这并不是人们在现实生活中接触这些化学物质的方式——如果他们喝一杯自来水，其中会包含水系统中的所有物质。
“饮用水中通常含有多种污染物，”环境工作组高级科学家 Tasha Stoiber 说。为了全面评估一个供水系统的癌症风险，Stoiber 将累积风险评估应用于加州的供水系统，因为加州拥有易于获取的供水数据。“如果我们只考虑饮用水，这种评估将更准确地反映您在现实生活中接触到的情况，”她说。
这项本周发表在《环境健康》杂志上的分析，估计了 2011 年至 2015 年间加州自来水可能导致的新增癌症病例数。他们分析了全州 2,700 个供水系统中对癌症构成风险的污染物信息，包括砷和消毒剂的副产物。这些污染物的总浓度估计会导致额外增加 15,449 例终生癌症病例，即每年 221 例。
Stoiber 指出，需要注意的是，加州绝大多数供水系统都符合饮用水污染物法律标准。“即使达到这些法定水平，我们也计算出，在这些具有法律约束力的标准以下仍然存在一定的健康风险，”她说。
研究还表明，小型社区居民暴露于水传播污染物的风险最高。例如，砷暴露导致癌症风险最高的供水系统，都服务于人口少于 1,000 人的社区。
“我相信这对于受水质差影响的小型社区来说并不奇怪，”Stoiber 说。“他们没有大型社区拥有的应对饮用水问题的资源。”
Stoiber 表示，这些计算存在一定的不确定性，因为研究人员不知道评估中所含的污染物之间是否以及如何相互作用。“风险可能会更大，也可能更小，”她说。了解一种污染物的第一步是单独研究它，而要弄清楚另一种化学物质可能会如何加剧它，这是一个缓慢而复杂的过程。
Stoiber 说，如果数据可用，应用于加州的累积风险评估也可以轻松地应用于其他州。而且它对政策制定很有用：“它可以作为决策工具，”她说。她说，如果人们不考虑清理供水系统所能去除的污染物总数，他们可能会低估清理供水系统的好处。“如果你只看一种污染物及其去除带来的健康益处，那么你就忽略了其他共存污染物带来的额外益处。”
Stoiber 表示，这项研究是着眼于水污染物对癌症风险的累积影响迈出的第一步，未来还有很多研究要做，并将需要漫长而缓慢的过程才能将这些研究纳入法规。“当然，我们希望随着我们获得更多信息，我们能够开始评估并将这项工作逐步纳入监管，”她说。“我们希望此类研究能够成为开启相关对话的起点。”
