亚马逊的无人机配送服务根本不可能成功。至少在美国，在可预见的未来是不可能实现的，这与首席执行官杰夫·贝索斯在 2013 年 12 月的 轻信的《60 分钟》节目中的说法大相径庭。当贝索斯预测说，最快在 2015 年，自主无人机就可以开始向客户的家门口递送包裹时，对于那些制造、驾驶以及希望驾驶无人机的人来说，他们都清楚美国联邦航空管理局 (FAA) 根本不打算允许 Prime Air 这样的服务运作。亚马逊的计划要求在人口稠密地区进行自主飞行——机器人自行飞行，飞越许多人群。在商用无人机研发和部署的这个早期阶段，没有什么比这更糟糕的了。
然而，亚马逊的公关噱头却进行得有声有色。[注：*《大众科学》*刚刚刊登了对 Prime Air 副总裁的问答，他看起来是一位优秀且认真负责的人。我对我对贝索斯、《60 分钟》以及亚马逊无人机项目发布方式的刻薄看法负责。] 尽管受到媒体的谴责，但该公司该计划却成为了推动美国商用无人机法规的代名词。现在，那些初步法规已经出台，焦点仍然集中在亚马逊身上，以及它是否会把其配送无人机转移到另一个国家，可能是一个安全要求不那么严格的国家。FAA 要求无人机在整个运行过程中保持在人类的视线范围内，这对于 Prime Air 来说是致命的，对外挂载物的限制也是如此。亚马逊的计划受阻并非新闻。一直都是这样。
但无人机配送仍有希望。总部位于辛辛那提的 Amp Holdings 公司目前正在开发一款名为 Horsefly 的无人机，该无人机从电动配送卡车的车顶隔舱中部署。每次交付完成后，飞机就会返回卡车领取下一个包裹。它足够强大，可以携带重达 10 磅的包裹（是亚马逊目标的两倍），而且足够耐用，可以在风雨雪中飞行完成既定的任务。
人们很容易理解为什么这个系统没有激发公众的想象力，或者接近于抢占亚马逊愿景的报道。配送卡车——即使是 Amp 制造的电动卡车——也是不起眼的劳动者，而一架可以在卡车周围一到两英里半径内更有效地分发包裹的无人机，不像想象中那些在主要城市天际线上点缀的机器人舰队那样引人遐想。
Horsefly 比 Prime Air 有一个主要优势：它合乎情理。
但 Horsefly 比 Prime Air 有一个主要优势：它合乎情理。从技术和后勤的角度来看，Amp 的卡车发射无人机方案对于商用航空机器人技术现实的考量，与亚马逊似乎对此的无知形成了鲜明对比。
与从仓库飞出的无人机相比，配送卡车无人机最大的优势是距离。消费级和商用无人机是短途飞行器，在电池耗尽前只能飞行 20 到 30 分钟。由于 Horsefly 以卡车为移动总部，并从车辆自身的电池充电，所以八旋翼无人机可以不知疲倦地完成任务，而不必担心续航里程。它还可以为亚马逊难以送达的农村和郊区客户配送包裹，这些客户的庭院和车道更适合第一批无人机配送。无人机在拥挤的低空环境中仍然不如人们希望的那样灵活，它们不能简单地将包裹放在收件人公寓楼附近的街道上，但它们可以更合理地将其放在房屋前门附近的走道上，甚至放在后门附近的院子里。
Amp 的计划实际上考虑到了不同房屋的多样性和特殊性，让操作 Horsefly 的卡车司机选择确切的投递地点。在典型的一天里，司机将扫描一个包裹，安装在卡车内壁上的 iPad 将显示客户地址的卫星地图视图。“但是 GPS 地址还不够，”Amp 首席执行官史蒂夫·伯恩斯说。“那太开放了。”一旦起飞，Horsefly 将自行导航到相关的 GPS 坐标。但要确定它将把包裹放在哪里，司机将依赖于他对该路线的经验来放大并点击更精确的投递点。“亚马逊的模式就没有这一点，”伯恩斯说。“你没有来自让司机参与的制度知识，或者说是社区知识。”
一旦地点确定，司机就会把包裹交给 Horsefly 的爪子，无人机就会自动飞往目的地。一旦到达那里，并且仍然处于相对较高的海拔，机器人就会将飞行控制权交给远程人工操作员，由他负责将飞机和包裹实际降落到地面。处理电线、树木、儿童、宠物和其他变量的责任将由一个呼叫中心式的认证飞行员团队（最初在 Amp 的辛辛那提总部）承担，他们专门负责降落 Horsefly。
一辆配送卡车的柴油成本约为每英里一美元。而 Horsefly 可以将这一成本降至每英里 3 美分。
伯恩斯说，目标是帮助公司客户更快、更低成本地配送包裹。电动卡车比传统的内燃机卡车在效率和环保责任方面都有了提升，运输公司的配送成本为每英里 30 美分（而柴油成本约为每英里一美元）。Horsefly 可以将这一成本降至每英里 3 美分。虽然 Amp 不会透露无人机的价格，但其计划是效仿卡车定价模式，将其初始成本作为一项可选功能，并在三年内收回成本。没有理由认为日常收件人会因为无人机效率的提升而看到更低的配送费，但包裹在到达当地仓库或货运中心后可能会更快送达。
对 Amp 来说不幸的是，刚刚发布的 FAA 法规不允许 Horsefly 按预期运行。即使司机只是盯着无人机飞向客户，视线限制也会严重限制其着陆地点，因为在飞机下降时，树木或房屋很可能会遮挡司机的视线。同时，对外挂载物的限制意味着配送无人机无法携带任何物品进行配送。
但伯恩斯表示，Amp 有望获得 FAA 的豁免，这基于公司在与辛辛那提大学研究人员合作时已收集到的飞行数据。Horsefly 曾在其他无人机测试过的室内足球场进行过飞行，伯恩斯相信他们已经解决了在飞行器下方携带不同重量的令人望而却步的难题。“把它想象成下面的一个摆锤在摆动。我们已经解决了这个问题。这方面我们不担心。一旦你能证明你已经做好了计算，他们就会相信，”伯恩斯说，他指的是 FAA。
Amp 于去年 12 月与辛辛那提大学合作申请了首次豁免——允许在户外测试 Horsefly，并携带外部载荷。我当时与伯恩斯交谈时，他相信 FAA 最快会在 3 月份批准。“他仍然认为这是一种强烈的可能性，但他确信最迟将在今年夏天获得豁免。一旦户外测试开始，Amp 将申请另一项豁免，允许在没有视线的情况下进行有限的操作。为无人机寻求豁免并非新鲜事，也并非例外，伯恩斯声称 FAA 对 Horsefly 的自主性、远程操作和基于卡车的部署模式的组合反应积极。“他们喜欢我们的模式，这些是短途飞行。他们喜欢有司机在附近，以防无人机出现问题。他们还喜欢我们将不得不与一家大型配送公司合作才能开始这一切。当有人有一个重要的品牌需要保护，并且他们正在进入这个领域，如果出现问题会损失惨重，我认为 FAA 对此非常满意。”
最近 NPR 的一篇报道错误地称 UPS 已经在计划部署 Amp 的无人机。但由于 Amp 本身并不负责配送包裹——它只提供卡车——它最初的、有限的现场测试将需要一家建立的运输合作伙伴。如果豁免成功，伯恩斯预计首次测试最早将于今年进行，在一个偏远地区，司机可以看到无人机的整个飞行路径（尽管着陆可能仍然需要打破视线）。这可能只是一个小小的进步，也可能根本不会发生，但伯恩斯表示，他理解 FAA 的犹豫，即使这意味着延迟他的无人机计划。“如果我站在他们的角度，我也会非常小心这项技术。这是一种颠覆性的、类似互联网的变革。这是历史性的，”伯恩斯说。“亚马逊之所以如此沮丧，是因为他们没有机会，因为他们是从中央仓库出来的。但我们的人员分布广泛。我们有那一英里的视线。我们可以暂时生活在豁免的范围内。”
