在过去的几十年里，细菌对我们健康的影响让我们认识到存在有益菌和有害菌。但这种区分并非完全有效，因为某些细菌不仅可能引起感染，还能提供益处。提供这种“双重效应”的细菌种类越来越多，而一项来自美国研究人员的最新论文，又为这个列表增加了一个新成员。
这种细菌名为Corynebacterium accolens。它早在几十年前就被发现，但直到1991年才得到全面描述。此后，该细菌被发现会引起多种感染，包括骨盆骨髓炎、心内膜炎和乳腺脓肿。它也已知存在于潜在病原体*金黄色葡萄球菌*的存在环境中，尤其是在鼻腔内。后一种关联表明，鼻腔中存在这种细菌可能增加感染风险。
然而，在2011年，人们对C. accolens的看法有所改变。对儿童上呼吸道微生物群落的研究显示，大量存在的棒状杆菌与肺炎致病菌肺炎链球菌水平较低有关。当时，由于C. accolens在大量鼻腔样本中均有发现，尚未明确识别出这种细菌，但有可能就是它参与了这一观察结果。
正是从这个时候开始，上周的研究接手了分析。研究团队利用2011年的样本，首先进行了培养实验，以确定是否存在活的肺炎链球菌。根据结果，样本被分成了几组。完成分组后，通过基因测定对细菌群落进行了识别和比较。与2011年的研究一样，肺炎链球菌丰度较低的样本中，棒状杆菌的水平较高。
在确认了前一项研究的结果后，研究团队进一步探究C. accolens是否真的能抑制肺炎链球菌。他们通过将这两种细菌并排培养，并观察是否存在抑制迹象。果然，假设得到了证实，有明显的证据表明肺炎链球菌受到了抑制。这证实了至少在实验室条件下，C. accolens可能起到了作用。
然而，这一结果只是故事的一半。研究团队接着试图找出C. accolens究竟是如何阻止肺炎链球菌生长的。为了达到这个目的，他们不得不进入化学实验室，以确定涉及的成分。
由于抑制作用可以传播，研究人员推测其原因是细菌分泌物，类似于抗菌肽。但在本例中，该分子不是蛋白质，而是一种油，特别是称为油酸的脂肪酸。经过测试，不仅油酸有效，其他几种脂肪酸也有效，包括亚油酸、棕榈油酸和 sapien酸。虽然这些名称可能不熟悉，但它们在我们皮肤和鼻腔分泌物中很常见。
研究结果表明，C. accolens可能参与了这些特定酸的形成，但研究人员还需要找出其具体机制。为此，他们研究了细菌的遗传物质，希望找到与利用油脂的分子相似之处。果然，他们找到了一个，一种能够形成这些特定化学物质的酶，称为脂肪酶。经过一些克隆，研究团队分离出了负责的基因，并将其命名为lipS1。
实验的最后阶段是确定其他棒状杆菌是否也拥有lipS1。他们检查了几个物种，但没有发现任何拥有该基因的物种；它只在C. accolens中独有。这意味着他们发现了一种对该物种来说是新的、特异性的基因，并可能揭示了抑制肺炎链球菌的机制。
然而，该实验过程有一个不足之处。它从未在实际的活体动物或人类身上进行过测试。尽管如此，证据表明，至少在实验室条件下，存在一种可能对我们有益的机制。这足以让作者提出，C. accolens不仅仅是一种病原体，在特定条件下，它可能是一种共生菌。
通过进一步的分析和可能的临床测试，这种细菌——或者至少是lipS1基因——可能提供一条减少肺炎发病率的途径，尤其是在儿童中。这种细菌或其基因工程改造的无害变体，可以像益生菌一样，用于减少肺炎链球菌的定植。这最终可能有助于保护高风险人群的健康，从而减少对抗生素的需求以及抗生素耐药性的可能性。
