狗狗是我们不配拥有的超级英雄。它们披上披风看起来 非常酷炫，能 理解人类的语言，甚至 能读懂你的情绪。它们还可能能嗅出疟疾。
英国的一群研究人员训练犬只，使其能够检测出患有疟疾但没有发烧或出现任何身体症状的人。他们本周在新奥尔良举行的美国热带医学和卫生学会年会上 展示了研究结果。
疟疾是一个全球性问题。根据 世界卫生组织 的数据，尽管有 27 亿美元的资金用于根除该疾病，但在 2016 年，疟疾仍感染了全球 2.16 亿人，并导致 44.5 万人死亡。一些国家已取得成功——例如，斯里兰卡当年宣布自己无疟疾——但另一些国家，如南非，则落后于 世卫组织在 2020 年前在这些国家消除疟疾的目标。
训练能嗅出疟疾的犬只的努力，源于今年早些时候发表的一篇 论文，该论文识别出了疟疾的气味。伦敦卫生与热带病学院疾病控制部主管詹姆斯·洛根（James Logan）参与了两项研究。洛根及其同事发现，即使感染了疟疾寄生虫的人没有表现出任何疾病症状，他们也会散发出一种独特的醛类化合物气味。碰巧蚊子非常喜欢这种气味，并会寻找散发这种气味的人。如果蚊子能够追踪到这些化合物，洛根及其同事就想知道犬只是否也能做到。
这并非天马行空的想法——犬只以其敏锐的嗅觉而闻名，而经过特殊训练的狗狗甚至可以 嗅出癌症。洛根说，犬只嗅探比目前的诊断测试更快、侵入性更小，因为目前的测试需要采集血液样本并用特殊设备进行分析。如果犬只能够检测出没有疟疾症状的人身上的气味，就有可能阻止这些人不知不觉中传播疟疾。
这项洛根称之为“概念验证”的研究，由英国杜伦大学、英国和冈比亚的伦敦卫生与热带病学院以及一家名为“医疗探测犬”的慈善机构通过比尔及梅琳达·盖茨基金会的资助合作完成。
洛根的团队收集了冈比亚儿童穿着 12 至 24 小时的袜子。其中一些儿童没有感染疟疾，而另一些儿童则感染了但未表现出症状。科学家们将袜子带回英国并冷冻起来，然后训练了两只犬只来识别疟疾的气味。经过数月的训练，犬只仅通过闻袜子就正确识别出了 70% 的疟疾感染儿童和 90% 的无疟疾儿童。
洛根说：“我们对效果如此之好感到非常惊讶。” “我们知道犬只能够闻出癌症，我们也认为这应该有效……但这确实是一个非常严峻的考验。”
洛根表示，由于这项研究只有两只犬只参与，因此尚未准备好广泛使用。接下来，他们希望训练更多的犬只对真实、活生生的人类进行嗅探测试。洛根说，他们还计划研究犬只是否能够学会识别世界各地不同类型的疟疾，或者它们的能力是否仅限于识别普遍性的疟疾感染。他们还计划研究是否可以使用犬只来开发一种 电子“鼻子” 来寻找感染，洛根说。
塔维·莱曼（Tovi Lehmann）在美国国立卫生研究院从事全球蚊子和寄生虫传播研究，他曾训练犬只识别蚊子可能隐藏休眠的地方。他表示，根据他的经验，犬只越是努力工作，表现就越好，所以它们在嗅探疟疾方面的表现可能会随着工作时间的增加而提高。他还强调了犬只与训练师之间团队合作的重要性。
但是，他指出，训练探测犬是一个耗时耗力的过程，这可能会最终限制疟疾探测犬的实用性。
洛根说，这些聪明的狗狗可能的一个用途是在机场、边境或其他被认为无疟疾或几乎无疟疾的国家或地区的入境点。部署这些狗狗可以防止疾病的再次传入，或帮助其彻底根除。给狗狗一份工作，它们或许就能改变世界——并且在做好工作的同时看起来也很棒。
