美国估计有 7000 万到 8000 万只宠物狗，占美国家庭的 37% 到 47%。我们亲切地称它们为“人类最好的朋友”，事实上，它们是人类在动物王国中最古老的朋友。家犬，是人类在至少 15,000 年前从欧亚灰狼驯化的第一个物种。然而，很大程度上未知的是在哪里。今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新的 基因组研究 提供了有力证据，表明家犬起源于中亚，大约在今天的尼泊尔和蒙古一带。
以往关于犬类谱系的基因 研究 曾得出结论，认为驯化发生在约 16,500 年前的中国南方，但最早的家犬考古证据却发现于欧洲和西伯利亚。所有这些相互矛盾的证据理所当然地引起了不小的争论，但有一点是可以同意的，那就是所有狗都起源于至少 15,000 年前的欧亚灰狼。然而，以往的研究在很大程度上忽略了一个关键因素。
家犬基本上可以分为两大类：一类是纯种犬和混种犬——约 400 种——占美国宠物的大部分；另一类是规模大得多的、自由放养并繁殖的种群，它们被简单地称为“村犬”。尽管外貌差异很大，但纯种犬的遗传多样性并不高，因为它们的基因库非常小且受到严格控制。（请记住，尽管听起来很疯狂，但吉娃娃和圣伯纳犬仍然是同一个物种。）事实上，大多数现代犬种只有大约 200 年的历史（尽管人类对狗的人工选择已经存在了数千年）。大部分狗及其遗传多样性都属于“村犬”这一类，它们的谱系比纯种犬更古老。这使得它们在研究犬类进化时尤为重要。康奈尔大学的 Adam Boyko 和他的同事们在他们的研究中充分考虑了这一类狗。
Boyko 的团队分析了 5,392 只狗的 185,800 个基因标记，其中包括来自 38 个国家的 549 只村犬，使他们的研究成为迄今为止规模最大的全球犬类遗传多样性研究。他们发现，中亚地区，特别是尼泊尔和蒙古的遗传多样性最高。遗传多样性然后像池塘里的涟漪一样扩散开来，阿富汗、埃及、印度和越南等地区——都围绕着中亚可能的起源中心——拥有次高的水平，依此类推。“这反映了我们在人类身上看到的情况，以及他们如何从中非走出，”Boyko 说。
在地理上更远的地区，如南太平洋和美洲研究的狗，几乎全部是欧洲起源。这使得情况有些复杂，但原因很可能是现代西方文化的传播和纯种犬的吸引力。“每个人都想要一只金毛猎犬，”Boyko 说。也许在中亚，具有更本土特征的村犬没有被外来基因流所同化，原因之一是它们起源于那里并且种群数量庞大。Boyko 指出，它们也可能更适应当地环境。
“一只在蒙古野外奔跑的比熊犬不会过得很好，”他说，“但如果乌兰巴托（首都）成为亚洲下一个大城市，那么也许一些比熊犬在那里会过得不错，”并与当地的村犬杂交。
没有人知道狼的驯化是什么样的，也不知道它是如何发生的，但科学家和历史学家已经提出了一些模糊的猜测。
在这项研究中，Boyko 和他的同事指出，15,000 年前，人类狩猎采集者和灰狼都生活在中亚草原上，共同捕食在那里游荡的大型食草哺乳动物。他们推测，也许是人类先进的刀耕火种技术，或者气候变化，减少了狼的猎物，狼转而 scavenging 人类群体留下的残羹剩饭。也许这些 scavenging 的狼开始进化出 scavenging 的特性，直到它们完全依赖人类的残羹剩饭为生。没有人能确定，但在试图想象这些早期人狼相遇的场景时，很难不让想象力驰骋。你几乎可以看到一只饥饿的狼慢慢地来到篝火旁，紧张、好奇、顺从，从人类手中接过残羹剩饭。
这当然是一种简化甚至浪漫化的早期相遇版本，但谁能百分之百确定这些情况是如何发生的呢？Boyko 的研究确实提供了第一个有力证据，表明犬类文明的摇篮可能在哪里，这反过来有助于弄清楚它们是如何产生的。然而，这些本土犬种正迅速受到外来犬种基因流的影响，因此进一步的研究对于理解我们与最古老动物伙伴的关系至关重要。
