渡渡鸟，这种拥有膨大喙和肥胖身体的不会飞的岛屿鸟类，自大约三百年多年前从自然界消失以来，就一直被人们熟知——尽管它是灭绝、过时和愚蠢的象征（想想动画电影《冰川时代》，在短短的3分钟内，这部电影就把整个渡渡鸟物种变成了笑柄）。然而，新的研究表明，渡渡鸟实际上相当聪明，这让这种不幸的鸟得以洗刷冤屈。这项研究结果发表在《林奈学会动物学杂志》上。
渡渡鸟（学名：Raphus cucullatus）栖息在非洲东南角的毛里求斯岛上，这是它唯一的家园。在那里，它们四处漫步，很可能以水果和坚果为食，或者从海浪中啄食海洋无脊椎动物。岛上没有任何天敌，而且它们不会飞。1507年，葡萄牙船只驶入该岛的港口，这标志着这种外形奇特的鸟类的末日开始。它们圆滚滚的身体被蜂拥而至的水手们视为美味且容易捕获的猎物。一个世纪后，它们就灭绝了。
渡渡鸟的声名远扬部分源于其奇特的生态和形态——被捕获的渡渡鸟被带到欧洲，在那里被描绘和研究——然而，尽管引起了人们的极大兴趣，但关于这种奇怪生物的许多信息仍然未知。保存完好的近期灭绝物种标本极为罕见且难以获得，主要是因为当这些动物灭绝时，自然历史收藏品仍处于初级阶段。
美国自然历史博物馆的生物学家 Eugenia Gold 是这项研究的首席作者，她通过检查渡渡鸟的大脑形态和体积，试图进一步解读渡渡鸟的生活方式。“渡渡鸟在流行文化中是一个经典的象征，在收藏品中又如此罕见，所以我们想对其大脑进行一些扩展分析，”Gold 说。Gold 和她的同事们使用从伦敦自然历史博物馆获得的一颗完整的渡渡鸟头骨，通过高分辨率计算机断层扫描（也称为 CT 扫描）技术，对该鸟类的大脑腔进行了数字重建。
结果表明，与身体质量相比，渡渡鸟的大脑总体大小与其最近的近亲——鸽子——非常相似。然而，Gold 很快指出，“大脑大小绝不是判断智力的唯一指标，但在没有其他数据可供参考时，它是一个很好的替代指标。” 在任何人因为提到鸽子而嘲笑之前，请记住，鸽子相当聪明，它们能够被训练就是明证。“能够有效地与动物交流（在本例中，通过训练的形式）确实有助于我们认为动物更聪明，”Gold 说。这是否意味着渡渡鸟也足够聪明，可以被训练？“我认为，只要有足够的耐心和正确的心态，也许可以训练一只。”
那么，为什么这些鸟类多年来一直被视为愚蠢的象征呢？
那么，为什么这些鸟类多年来一直被视为愚蠢的象征呢？它们做了什么来招致这样的命运？嗯，我们可以推测几个原因。第一个，也是最可能的原因是，作为一种从未遇到过天敌的岛屿动物，它们对人类毫无畏惧。你不需要被告知结果如何。Gold 推测：“也许它们不会飞的事实导致人们认为它们太笨而不会飞。”
第二个可能的原因是它们滑稽的外表。它们拥有相当大、粗壮的身体，还有圆溜溜的眼睛和巨大的喙，看起来相当滑稽（Gold 的研究还发现，渡渡鸟的大脑嗅觉区域扩大，表明嗅觉发达。这在鸟类中很不寻常，因为鸟类通常更依赖视觉）。无论原因是什么，这种鸟几乎完全因其灭绝而闻名。
话又说回来，也许这只是为了让我们在将它们灭绝后感觉更好一些。
这将最终为备受嘲讽的渡渡鸟洗刷冤屈吗？可能不会。但尽管它们几个世纪以来遭受了很多批评，毛里求斯——这个它们的老家——的现任居民，一直坚定地维护着这种鸟的声誉。它不仅是国家纹章上的支持纹饰，甚至还是邻近的留尼旺岛上唯一的啤酒生产商 Brasseries de Bourbon 的吉祥物。为渡渡鸟干杯！
