在本周发表于《科学转化医学》杂志上的一项研究中，一群英国医生报告称，他们成功地用一种包含来自捐赠者的基因改造免疫细胞的治疗方法，“治愈”了两名患有血癌白血病的婴儿。
这项研究的样本量非常小——只有两个婴儿——而且这些婴儿仅在16个月和18个月的无白血病状态。严格来说，这不足以说他们已被治愈。通常，癌症患者需要几年时间没有复发才会被宣布“治愈”。但这项研究的意义在于，它将一种有前景的新型方法——CAR T细胞疗法——与一种相对较新的基因编辑技术TALENS相结合，TALENS技术可以直接操纵DNA内的基因。
在癌症治疗领域，CAR T细胞疗法已被誉为一种有前景的免疫疗法（它能利用人体自身的免疫系统来对抗癌症）。但在初步试验中，它也存在局限性。要成为一种普适的癌症治疗方法，这些技术难题和后勤问题需要解决。该领域的许多研究人员认为，许多问题可以通过基因编辑技术来解决，例如本研究使用的TALENS技术，以及据称是迄今为止最简单的技术——CRISPR。
首先，什么是CAR T细胞治疗？
CAR T，即嵌合抗原受体T细胞，是一种新型的癌症治疗方法，目前尚未公开上市，但已在美国以及英国和中国等许多其他国家积极进行临床试验。该疗法涉及从患者血液中提取一些T细胞（特异性免疫细胞）。然后，在实验室中对这些细胞进行基因改造，使其表面带有特殊的受体，称为CAR。一旦细胞准备就绪，就会被输回患者的血液中，这些新的（CAR）受体能够识别肿瘤细胞，附着在其上并将其杀死。
CAR T细胞试验目前在美国处于II期临床试验阶段。包括诺华在内的几家制药公司计划最早在今年就推出该疗法。
基因编辑有何帮助？
这种新疗法对白血病等血癌，尤其是在年幼儿童中，效果非常好。但研究人员在他们的研究中指出，问题在于每个病人的T细胞都需要定制。这需要大量的时间和金钱。此外，对于白血病患者来说，要获取足够的健康T细胞来制备并不总是可行，甚至不可能。
而这正是基因编辑发挥作用的地方。研究人员从捐赠者那里提取了T细胞，并进行了总共四项基因改造。其中，使用TALENS技术进行的两次改造使得T细胞具有通用性，可以用于任何人都不会有排斥风险（一种称为移植物抗宿主病（graft-versus-host disease）的现象，在这种情况下，受体免疫系统对异体细胞产生过度的反应，可能导致患者死亡）。另两次基因改造则添加了识别和攻击癌症的特异性受体。
本研究的局限性是什么？
研究中的两名婴儿——年龄分别为11个月和18个月——都患有侵袭性白血病，并且已经接受过化疗和干细胞移植等其他治疗。他们能够保持无癌状态是极具希望的。但正如前面提到的，这项研究的样本量很小。此外，根据《麻省理工科技评论》的报道，许多CAR T专家认为，由于这些儿童同时接受了其他治疗（一名婴儿在接受CAR T细胞治疗后不久接受了干细胞移植），因此无法确定CAR T细胞是否是他们癌症细胞得以控制的唯一原因。费城儿童医院癌症免疫治疗主任Stephan Grupp告诉《麻省理工科技评论》：“这是疗效的一个迹象，但并非证据。如果它有效，那就太好了，但目前尚未证明。”
下一步是什么？
CAR T细胞免疫疗法与基因编辑相结合，仍然是一个非常具有前景的研究领域。不仅是为了创造“通用捐赠者”CAR T细胞，也是为了使治疗更加有效。宾夕法尼亚大学的研究人员目前正在研究使用基因编辑技术CRISPR编辑掉两个基因——称为检查点抑制剂——这些基因会阻碍CAR T发挥应有的作用。这项试验可能在今年进行，这将是美国首次在人体患者中使用CRISPR编辑过的细胞。11月，一个中国研究小组首次在一名晚期肺癌患者身上测试了他们的CRISPR基因编辑T细胞。
然而，重要的是要记住，CAR T细胞疗法仍处于早期阶段，而CRISPR/TALEN基因编辑的CAR T细胞则更为新颖。在能够惠及所有人之前，还有很多工作要做，包括进行许多许多类似本研究的、涉及更多患者的试验。
