在美国，大多数杂货店和药店的补充剂货架上都摆满了益生菌。这些数十亿的细菌被装进一天一次的胶囊中，号称能提供消化缓解等好处。它们非常受欢迎，2015年的销售额达到了366亿美元。而且不无道理。对许多人来说，各种胃肠道问题会反复出现，造成慢性不适甚至更糟。但根据消化科医生和其他科学家的说法，这些微小的细菌可能并没有起到它们声称的作用。
“事实是，目前还没有多少已完成的研究能够证明某些益生菌可以帮助特定疾病患者，”圣路易斯华盛顿大学炎症性肠病项目主任、消化科医生马修·乔尔巴（Matthew Ciorba）说。
尽管超市货架上摆满了声称对肠道有益的益生菌品牌，但目前市面上大多数益生菌都没有经过任何临床试验来证明它们有任何作用。而且，它们中极少数——几乎没有——在到达消费者之前经过了美国食品药品监督管理局（FDA）的审查。通常情况下，所有声称能治疗特定疾病的处方药或非处方药，都必须经过FDA审查，以确保它们对消费者来说是安全有效的——也就是说，它们已被证明能起到声称的作用。但不治疗特定疾病的补充剂则不必经过这种严格的筛选过程。不知何故，益生菌却设法挤进了这个相当模糊的类别。
益生菌本质上是细菌菌株，被认为对你的胃肠道有益。我们的身体充满了帮助消化食物、保护我们免受毒素侵害以及保持肠道内壁健康的细菌。在过去的二十年里，科学家们已经了解到这些微小生物对我们的健康和生存的重要性。
随着他们开始了解这一点，补充益生菌开始出现在商店里，声称有助于缓解消化不适。这些早期益生菌大多是乳杆菌和双歧杆菌菌株，它们是发酵食品使用的相同细菌，并且天然存在于酸奶和泡菜中。但乔尔巴说，其中没有任何一种真正经过了严格的临床试验或FDA的验证其有效性——而且这些细菌的种类多年来并没有太大变化。因此，尽管它们被吹捧为消化不良的“万能药”，但没有人确切知道它们的作用，也不知道它们可能治疗哪些疾病。
乔尔巴说，当益生菌首次流行起来时，FDA并不完全确定如何处理它们。“它不仅是一种天然产品，而且是一种活的产品。而且它被用于所有这些不同的人群，以假定治疗疾病，”他说。现在FDA更加积极地参与其中，对这些所谓的神奇微生物有了更好的研究。但正如没有一种标准、普遍的抗生素可以治愈所有细菌感染一样，也没有一种普遍的益生菌——没有一种万能的益生菌可以修复你的肠道。乔尔巴说，要弄清楚哪些细菌菌株有助于治疗哪些疾病，还需要大量的时间、精力和研究。有一天，我们或许能够设计和购买量身定制的益生菌菌株来解决我们的问题，但我们现在还远未达到那个阶段。
误导性的营销和媒体炒作相结合，让我们尽管益生菌无效，却仍趋之若鹜。“我的患者患有克罗恩病和溃疡性结肠炎，我们有明确了解其作用、工作原理和有效几率的药物，”乔尔巴说。“但患者会说，‘好吧，我不想吃那个，我宁愿吃益生菌。’但我们知道，根据已有的临床试验，益生菌对你没有帮助。他们会说，‘好吧，我宁愿试试。’”此外，益生菌还有在柜台上销售的额外好处。在网上购买一瓶益生菌比告诉医生你对排便不满意更容易接受。
但乔尔巴承认，患者并非全责。“过去，医生们在弄清楚哪些胃肠道症状相关方面做得并不好。”例如，医生们还没有完全弄清楚肠易激综合征（IBS）的原因，这种疾病影响着全球约11%的人口。所以，患者寻求某种天然疗法也就不足为奇了。
那么，益生菌到底处于什么位置？
乔尔巴说，益生菌至今仍有其用武之地，但消费者首先弄清楚自己胃部不适的确切根源很重要。他说，许多消化科医生确实推荐益生菌，但这取决于患者的病情。而且，他们推荐的几乎所有益生菌都经过了临床试验，证明其有效。例如，益生菌Align的每粒胶囊含有一种双歧杆菌菌株，该菌株经过专门测试，对一个特定亚群——腹泻型肠易激综合征女性（而不是引起便秘的类型）——具有一定的疗效。乔尔巴说，在他的实践中，他确实发现Align对一些患者有效。
对于因近期使用抗生素而导致腹泻的人来说，几种乳杆菌菌株和益生菌酵母布拉氏酵母菌（Saccharomyces boulardii）可以限制症状的持续时间或强度。乔尔巴经常推荐含有乳杆菌菌株的益生菌Culturelle，用于治疗细菌和病毒感染引起的胃肠道症状，因为它可能会缩短症状的持续时间。但对于其他胃肠道疾病——例如克罗恩病和溃疡性结肠炎等炎症性肠病——情况就更复杂了。研究尚未发现益生菌对克罗恩病有效，而且它们似乎只能帮助一些轻度结肠炎患者。
乔尔巴说，归根结底，“我们如何利用微生物群来改善健康，这令人非常兴奋和期待。但这仍然是一个需要时间的进程。”
与此同时，乔尔巴建议不要“仅仅因为益生菌对肠道好”就购买和使用它们。虽然它们对大多数人来说通常是安全无害的，但由于它们是活的产品，总有可能让你生病——这也是FDA现在对它们进行更严格监管的主要原因之一。乔尔巴说，将来，所有声称能治疗特定疾病的益生菌几乎肯定需要通过FDA的批准。
未来的益生菌会是什么样子？
乔尔巴说，研究人员正在努力精确地找出这些细菌如何有益于我们人类。所有细菌，包括益生菌中的细菌，都会产生代谢物，这些代谢物是执行特定功能的微小分子，存在于你的肠道内。例如，一些代谢物有助于分解某些食物产品，并保持我们的肠道健康。如果研究人员能够弄清楚如何分离这些代谢物，他们或许可以创造出仅包含最有益分子的药物。但这项研究才刚刚开始，乔尔巴猜测科学家们最终可能会意识到细菌本身是必要的。“这些细菌是一个很好的递送机制。它们可以将代谢物的任何作用带到正确的位置，”乔尔巴说。“紧贴着结肠壁，或者在黏液中，或者在服用代谢物可能不足以到达的地方。”
乔尔巴说，目前，如果你的消化健康状况良好，服用益生菌既没有必要，甚至也不明智。但他表示，如果你热衷于尝试，请以理性的方式进行。如果服用一个月日常益生菌补充剂后没有明显感觉好转，那么花费你辛苦赚来的钱购买这些被误解的细菌可能是不值得的。
