如果你在新闻中看到大型工业金属火灾（是的，这种情况确实会发生），你可能会对消防员如何扑灭它感到惊讶：他们什么也不做。包括锂、钠和镁在内的几种金属很容易燃烧，而且不时会有大量的金属在工厂里起火。但即使是燃烧的金属堆也无需立即恐慌。它们不会爆炸；相反，它们会产生灰烬，窒息它们的氧气供应，从而缓慢燃烧殆尽。
但是，如果你试图扑灭金属火灾，你很可能会让情况变得更糟。例如，镁在二氧化碳中燃烧比在空气中燃烧更明亮。用二氧化碳灭火器吹向轻微燃烧的镁屑，这堆镁会突然燃烧得更热、更快。（事实上，当我们用灭火器喷射镁屑堆时，我们把摄影师的灯也引燃了——燃烧的镁四处飞溅。）
注意！ 西奥多·格雷是一位接受过实验室安全程序培训的科学家。请勿在家中尝试此实验。燃烧的金属是危险且不可预测的。普通灭火器可能会蔓延火势或引起爆炸。有关格雷的科学研究的更多信息，请访问他的网站。
事实上，镁与二氧化碳的反应如此之好，以至于它能在零下109华氏度的干冰（二氧化碳的固体形式）中燃烧。这个南瓜灯是通过将一把镁屑塞进一块干冰后面挖出的洞里然后点燃而制成的。它燃烧得非常明亮，持续了大约一分钟。
水和泡沫对金属火灾的影响更糟。如果金属是熔化的，产生的蒸汽爆炸会将其四处飞溅。更糟糕的是，一些热金属可以将水分解成氧气和氢气，从而可能导致大规模的氢气爆炸。
即使是干沙或盐，这些用于扑灭金属火灾的标准材料，也可能造成灾难。1993年，马萨诸塞州一家工厂发生钠火，当地消防部门试图使用为扑灭该类火灾储存的盐来扑灭。不幸的是，这些盐是湿的，导致多名消防员在随后的氢气爆炸中严重烧伤。
下次再发生钠火，消防员计划只做一件事：走开。金属火灾实在太热，无法处理。
本文已更新。它最初刊登在2008年6月的《科学美国人》杂志上。
