距离地球约650光年，一颗比许多恒星都热的行星正围绕其太阳飞驰，身后拖着一条发光的辉光气体轨迹，宛如一颗超高温的彗星。
在周一发表于《自然》杂志上的一篇论文中，研究人员宣布发现了一颗名为KELT-9的巨大行星，它围绕一颗比我们的太阳大两倍、热两倍的超热恒星运行。
这颗类似木星的行星以极快的速度绕KELT-9的极点运行——而不是绕其赤道——每36小时凌星一次，从其宿主恒星和地球的观测望远镜之间经过。这颗行星，名为KELT-9b，是潮汐锁定的，一面持续承受其太阳的强烈辐射，另一面则陷入永恒的黑夜。
在这颗行星的白昼面（其大小几乎是木星的三倍，但质量只有木星的一半），温度高达7800华氏度。这比我们太阳的温度只低约2000度，与被称为褐矮星的恒星的温度相当。
但研究人员表示，尽管其大小——以及其表面的热量——它绝对不是恒星物质。
“这颗行星的中心内部远未达到能熔化氢和氦的温度，”研究作者Scott Gaudi说。
Gaudi和他的同事们在志愿者业余天文学家的观测帮助下追踪这颗行星，观察它在恒星前方经过然后又消失在它身后。这项研究中使用的一台主要望远镜是“千度极小望远镜”(KELT)，它帮助天文学家寻找围绕像KELT-9这样非常热的恒星运行的行星。研究人员利用这些测量和观测数据，开始更清晰地了解这颗奇异行星的真实面貌。
例如，恒星的极端辐射和高温很可能正在将行星上的物质推出去，在其身后形成一条发光的辉光气体轨迹。而在行星白昼面的强烈高温下，水或甲烷等分子根本无法形成。
关于这颗行星的大多数其他信息仍然未知，但研究人员确实认为这颗行星奇特的轨道表明它有着一段暴力史。
“这颗行星有着非常漫长而痛苦的历史，”Gaudi说。他解释说，行星科学家认为，许多行星形成于原行星盘——围绕宿主恒星赤道运行的巨大气体和尘埃盘。在盘中形成的行星往往会保持在同一平面上，但如果另一个物体像台球一样撞击它，它可能会被撞入一个不同的轨道（例如KELT-9B奇怪的近乎垂直的轨道）。
而且，这颗行星的未来也未必会好转。最终，来自太阳的强烈辐射可能会将这颗行星完全蒸发，或者根据其成分将其缩小为一个像水星一样的岩石荒芜世界。如果不是这样，那么当KELT-9在其生命周期的后期膨胀成一个红巨星时，它将被粉碎。
但那是在遥远的未来。研究人员仍然希望在其他观测平台（如即将推出的詹姆斯·韦伯太空望远镜）上获得时间，以帮助他们收集更多关于这颗行星目前大气层可能是什么样的数据。他们还希望了解热量从行星的白昼面如何有效地传递到其较冷的夜晚面。强风可能有助于重新分配行星周围的热量，但需要更多的观测。
还有足够的时间进行观测，但这颗特殊的行星不会永远从地球上可见。
“我们很幸运地在它的轨道凌星的时候捕捉到了这颗行星，”合著者Karen Collins在一份声明中说。“由于其周期极短、近乎极地轨道以及其宿主星是扁球形的而非球形，我们计算出轨道进动将在大约150年后将这颗行星带出视野，并且它将在大约三千五百年后才会重新出现。”
