乔治·菲利普斯（George Phillips）本不指望在密西西比州东北部的溪流中发现任何恐龙。但在他寻找化石螃蟹和软体动物时，他偶然发现了一个奇怪的标本——一个有脊的物体，大小约等于一枚 25 美分硬币。
作为密西西比州自然科学博物馆的古生物学馆长，菲利普斯知道他发现的是一枚恐龙牙齿，但不确定是什么类型的。于是，他很自然地求助于了 Facebook。关于这一发现的消息迅速通过古生物学家网络传播，最终引起了雷蒙德·M·阿尔夫古生物学博物馆（Raymond M. Alf Museum of Paleontology）的古生物学家安德鲁·法克（Andrew Farke）的注意。
法克认出了其独特的形状，尤其是分叉的牙根。自从菲利普斯发布信息还不到一个半小时，法克就已经有了初步鉴定：这枚牙齿属于角龙科，一种像三角龙那样的带角恐龙。
周二，法克和菲利普斯在 PeerJ 期刊上发表的一篇论文中正式确认了这枚牙齿的身份。尽管曾经巨大的恐龙仅以一枚微小的牙齿作为代表，但这一化石之所以意义重大，是因为它被发现的地点。
“在美国东部从未发现过像三角龙那样的恐龙，”菲利普斯说。在此之前，角龙科恐龙只在北美西部丰富且裸露的化石床上被发现，尽管一些早期近亲也曾在亚洲被发现。
大约 6800 万年前，当像三角龙这样的恐龙漫步地球时，北美洲被一个巨大的内陆海一分为二。这一新的化石为之前提出的一个观点提供了支持，即数百万年前，可能存在某种形式的陆桥横跨这个浅海。陆地连接本可以使三角龙及其同类向东迁徙，但由海水退去形成的陆桥的确切位置仍不清楚。在北美东部曾发现过两块属于角龙科恐龙更广泛家族的较早物种的碎片，但人们认为这些碎片形成于从北冰洋延伸到墨西哥湾的海域形成之前，而且这些化石被认为与这次发现的化石牙齿在进化上没有关联。
无论陆桥在哪里，在 6600 万年前一颗小行星撞击地球，结束恐龙时代之前，这些带角恐龙只有在地质瞬间（150 万年）的时间里，才可能从它们在西部的据点穿越陆桥到达东方。
“白垩纪末期之前的陆桥可能允许带角恐龙迁徙或扩散到德克萨斯州或阿肯色州，就在它们因那场灾难而全部灭绝之前，”菲利普斯说。
研究人员推测，这只带角恐龙（可能是三角龙，但信息不足无法确定）死亡后，身体落入河流，被水流冲向下游。它与其他动物的遗骸一起沉入海底，形成了如今被称为猫头鹰溪组（Owl Creek Formation）的富含化石的岩层。
数百万年过去了，其他沉积物覆盖了古老的海底。陆地上生长着土壤和植物，最终，一条溪流切割开根系、泥土和岩石，将一枚牙齿冲刷出来，载着它流向下游，最终到了菲利普斯的手中。
它的最后一段旅程应该不会太长。这枚牙齿相对脆弱，如果在溪底翻滚太多，一些使其如此易于识别的独特特征就会脱落。
菲利普斯已经确定了这枚牙齿可能来自猫头鹰溪组中的大致区域，但他在工作的溪流已被植被覆盖，并且由于降雨而水位暴涨，他一直未能去寻找可能残存的恐龙的其他部分。他希望今年夏天能再次前往，如果水位足够低，能够露出溪床的一部分，他将再次进行搜寻。
