在苏格兰斯凯岛风景如画、丘陵起伏的野外景色中，潮汐池中覆盖着地衣的岩石凹坑很容易被忽视。但它们标志着1.7亿年前巨兽曾在此行走。
这些脚印是由长颈蜥脚类恐龙和掠食性兽脚类恐龙在浅而湿的泻湖中留下的。
如果你觉得这听起来很熟悉，那么你没错。参与这项研究的古生物学家在2015年曾宣布在斯凯岛发现了一组类似的恐龙脚印。自1984年以来，该岛上就已发现恐龙脚印，当时在与此次发现相似的地点附近发现了一个单独的脚印。
“我们在斯凯岛上看得越多，发现的恐龙脚印就越多，”爱丁堡大学古生物学家史蒂文·布鲁萨特（Steven Brusatte）说，他领导了现场考察工作在一份声明中说。“这个新地点记录了两种不同的恐龙——长颈的迷惑龙亲戚和尖牙利齿的霸王龙亲戚——它们在浅泻湖附近游荡，那时苏格兰比现在温暖得多，恐龙正开始走向全球统治地位。”
最近发现的约50个脚印似乎再次强调了2015年的发现，即臀部高约六英尺的蜥脚类恐龙确实曾花时间在浅水中嬉戏（而不是像以往研究推断的那样仅限于陆地）。现在，古生物学家呼吁斯凯岛居民留意更多脚印。
“告诉那些以这个为生的大牛，这样我们才能追捕他们，讲述这些恐龙的故事，”研究首席作者佩奇·迪波洛（Paige diPolo）告诉《纽约时报》。“我愿意看一千个不是脚印的潮汐池，以找到那个可能是脚印的。”
但研究人员为什么对恐龙脚印如此感兴趣呢？它们不像完整的恐龙骨骼那样引人注目，但科学家可以从这些遗迹化石中获得大量信息。
仅凭脚印识别特定恐龙物种可能很棘手，尤其是在附近没有化石的情况下。但留在土壤中的印记可以显示骨骼无法显示的内容，包括恐龙是否有蹼足，以及它们有什么样的步态，甚至动物的不同移动方式。它还可以为我们提供计算恐龙速度所需的信息。虽然有些恐龙速度慢，但有些恐龙能够以每小时27英里的速度奔跑。
脚印的深度可以告诉古生物学家恐龙的大小，让他们估算恐龙的大小和体重。它还可以告诉他们有关环境的信息——就像你一样，恐龙在柔软的泥土中比在坚硬的泥土中下沉得更深。
一连串的脚印称为足迹，脚印在沉积物上的排列方式可以提供生物学家永远无法观察到的行为洞察（如果没有功能正常的时光机）。同一种恐龙（或其他动物）以相同的速度一起行走时留下的脚印，可能表明它们成群结队地迁徙。
同一地点不同种类的恐龙或动物脚印可以帮助研究人员了解多个物种是如何相互作用的，无论是许多食草动物，甚至是恐龙和哺乳动物聚集在同一地点，还是捕食者追捕猎物——这一切都体现在脚印中。
因此，如果你碰巧在散步时注意到脚下古老、风化的岩石中似乎有一个脚印，停下来仔细看看。谁知道它会讲述什么样的故事呢？
