说到蛋的艺术，现代鸟类几乎垄断了这一市场。乌龟、蜥蜴和鳄鱼会将它们的后代包裹在纯白色的蛋里，而鸟蛋则呈现出鲜艳的蓝色、棕色以及各种斑点。长期以来，科学家们认为这种色彩鲜艳的特征完全是现代鸟类独有的。但我们的有翼朋友可能直接从恐龙那里继承了这种艺术能力。
根据本周发表在《自然》杂志上的一篇论文，恐龙的蛋在有色方面只进化了一次，然后将这一特征传给了它们现代的后代。科学家们发现，当恐龙开始在地表筑巢时，就像许多现代鸟类一样，蛋的颜色也开始出现。
“这确实是对文献的重要贡献，它表明蛋壳色素的进化比之前认为的要早得多，”长岛大学普斯特分校的行为生态学家 Daniel Hanley 说，他没有参与这项新研究。
直到最近，大多数科学家还认为恐龙蛋就像普通的爬行动物蛋一样，而鸟类是进化史上唯一有能力给后代“上色”的生物。2015 年，新研究的作者之一、耶鲁大学分子古生物学家 Jasmina Wiemann 发表了一项研究，发现在极其优雅的窃蛋龙的蛋中有蓝绿色的痕迹。
接下来，Wiemann 想知道“蛋的颜色是否可能只有一个进化起源，还是[这种特征]独立进化了两次或更多次？”
为了回答这个问题，Wiemann 和她在美洲自然历史博物馆的同事收集了来自世界各地的 20 块恐龙蛋壳碎片，以及鳄鱼和包括鸡和鸸鹋在内的鸟类。美洲自然历史博物馆古生物学部主任、新研究的合著者 Mark Norell 表示，科学家们只使用了他们能确定物种的恐龙蛋，这极大地限制了他们的样本。
在鸟类中，所有的蛋颜色和图案都可以归结为两种色素：胆绿素，它产生蓝绿色；以及原卟啉 IX，它产生棕红色。Wiemann 和 Norell 使用了一种称为拉曼显微光谱的技术，在恐龙蛋中寻找和测量这些少量色素的浓度，以重建它们的颜色和图案。Norell 说，这项技术非常灵敏，在分析宝贵的蛋壳样本时不会破坏它们。
然后，科学家们将每颗彩色蛋映射到恐龙家族（也称为系统发育）树上。他们发现，在兽脚类恐龙（现代鸟类由此进化而来）的早期祖先中，当恐龙停止将它们的蛋埋藏或覆盖时，出现了彩色蛋，Norell 说。这个时间表明，产生有色蛋的能力只进化了一次，“它不是在鸟类的祖先附近进化的，而是在恐龙家族树的更深处进化的，”Norell 说。
今天的爬行动物会埋藏或覆盖它们未经装饰的蛋，而科学家们认为有色蛋壳可能是为了保护暴露在外的巢穴中的蛋。有色蛋壳可能有助于伪装开放式巢穴中的雏鸟，帮助鸟类识别自己的幼崽以抵御寄生，过滤太阳辐射，保持蛋的适宜温度，并在紫外线激活棕色色素时阻止细菌入侵，Hanley 说。
“一旦你筑了一个开放的巢，蛋就会暴露在环境中，暴露在潜在的捕食者、筑巢寄生虫、父母面前，”Wiemann 解释说，“这是一种选择压力，有利于蛋的颜色进化。”
蛋壳的相似性可能意味着我们可以借鉴现代鸟类的生活来“预测过去的恐龙生态学”，Hanley 说。“那将是超级酷的。”
