化石最令人惊叹之处或许在于，它们不仅展示了已灭绝动物的形态，还能揭示它们的生活方式。即使是一枚恐龙蛋化石，也能为我们了解其父母的行为提供大量线索。
蒙古戈壁沙漠的Javkhlant地区，恐龙猎人 最近发现了 15窝保存异常完好的恐龙蛋，这些蛋来自一种兽脚亚目恐龙。通过一些精彩的侦探式工作，研究人员认为，这个化石遗址提供了迄今为止最有力的证据，表明这些恐龙曾群居筑巢并保护它们的蛋。
我是一名行为生态学家。我研究动物的生活方式以及物种在生态系统中的相互关系。我们可以通过化石以及我们对当今动物和栖息地的了解，来揭示 过去物种和生态系统的行为生态学。在此案例中，我推测这些恐龙可能像一个群体一样保护它们的蛋，而不是仅仅照顾自己的巢穴。同时，这些恐龙在孵化出幼崽后，可能就不再需要照顾它们了。
这些球形的蛋成窝出现，每窝有3到30枚，产于一个季节性干旱的泛滥平原。它们大约产于6600万年前的白垩纪晚期，距恐龙灭绝不远。
这些蛋的直径在10厘米到15厘米之间，大小与现存最大的鸟类——鸵鸟的蛋相似。通过将这些蛋与其他蛋中的恐龙胚胎遗骸进行比较，科学家们确定这些标本很可能来自镰刀龙类（Therizinosauroidea）家族。
蛋壳具有很高的孔隙率，这意味着它们含有许多微小的孔洞。研究人员将其与现存物种的蛋进行了比较。我们知道这些恐龙生活在干旱的环境中，而这些栖息地中的动物（例如鸵鸟）通常产下孔隙少的蛋，以最大限度地减少水分流失。
然而，Javkhlant蛋壳的高孔隙率与澳洲的 巨型足鸟（如林鸁）和鳄鱼的蛋相似。这些物种会将它们的蛋覆盖或埋在富含有机物的材料中，这些材料在分解时会产生热量，从而孵化蛋。Javkhlant蛋的高孔隙率表明，这些恐龙也这样做，因为高孔隙率会使发育中的胚胎更容易在腐烂植被潮湿、缺氧的环境中呼吸。
化石还表明，所有蛋都在同一个繁殖季节产下并孵化，这为恐龙群居筑巢提供了证据。其中约60%的蛋成功孵化，孵化率相对较高，与现代鸟类和鳄鱼保护它们的蛋的孵化率相似。这支持了这些恐龙也照顾它们的巢穴的论点。
关于恐龙亲代抚育的最著名证据来自一块被认为是正在孵蛋的“大妈妈”窃蛋龙的化石，它被发现坐在 一窝蛋 上。对恐龙骨骼的新认识表明，这只 “大妈妈” 实际上应该被 改名为“大爸爸”。雄性（父性）抚育可能是亲代抚育的原始形式，因为鸟类是从兽脚亚目恐龙进化而来的（鸟类是 the avian dinosaurs）。在现存鸟类中最原始的类群（包括鸵鸟）中，通常是雄鸟孵蛋。
然而，对于我们的镰刀龙类恐龙来说，我们认为它们的蛋是被埋藏的，这意味着父母不需要孵化它们。但这并不意味着它们完全遗弃了蛋。
现代巨型足鸟和鳄鱼物种，在产卵和埋藏后，对它们的蛋的看管很少或很少去看顾，孵化成功率相对较低（低于50%），因为会受到捕食者的攻击。但是，正如我们所见，Javkhlant的蛋孵化率达到了60%，更高。
群居繁殖
如果成年恐龙不直接孵化它们的蛋，但在一个群居地点保护巢穴，这可能表明是集体防御蛋，或者 集体繁殖，即个体为他人的后代提供“异代”抚育。
然而，巨型足鸟的雏鸟 高度早熟。这意味着它们孵化后就能完全独立生存，因此不需要任何（孵化后）的亲代抚育。所以，尽管高孵化率表明这些恐龙照顾了它们的蛋，但也许它们在幼崽孵化后就不再需要保护它们了。
不幸的是，由于化石记录的局限性，很难找到恐龙集体繁殖和合作抚育的直接证据。我们需要证据表明超过两只成年恐龙照顾同一个巢穴，或者一只成年恐龙照顾比单窝蛋更多的蛋。
无论未来的化石发现带来什么，毫无疑问，它们将为我们理解早已灭绝的恐龙的行为生态学打开更多窗口。我们的理解不仅将来自化石本身，还将受到对现代物种行为的解读的影响。恐龙生态系统的 行为动态 与今天的生态系统并无太大不同。
Jason Gilchrist是爱丁堡纳皮尔大学的生态学家。本文最初发表在 The Conversation。
