周三，科学家们宣布发现了一种新的长颈 恐龙，它有一个非常可爱（而且，说实话，非常有利于公关）的特征：它的尾骨呈心形。但这一发现不仅仅是表面现象——这种新恐龙可以帮助古生物学家解读一个叫做 蜥脚类 的恐龙大家族是如何在白垩纪时期繁盛于地球上每一个大陆的。
这种新恐龙的名字是“Mnyamawamtuka moyowamkia”，斯瓦希里语意为“来自姆图卡河、拥有心形尾巴的动物”。姆图卡是挖掘出化石的坦桑尼亚河床。该研究的首席作者、中西部大学的古生物学家埃里克·戈尔萨克（Eric Gorscak）选择了这个名字，并对能给这种恐龙起一个带有坦桑尼亚官方语言根源的名字感到非常高兴。
“Moyowamkia”的骨骼最早是在 2004 年从姆图卡河挖掘出来的，当时乔治·W·布什是总统，《老友记》仍在播出。化石挖掘工作持续了数年——团队会沿着干涸的河床行走，寻找河床两侧的空隙和突出部分，这些可能预示着恐龙化石。即使在挖出所有想要的东西之后，也花了很多年时间来分析所有这些化石。他们必须将化石与它们所嵌入的普通岩石分开，弄清楚哪块骨头属于哪种恐龙，还要确保一套骨头属于一只恐龙而不是多只。换句话说，他们必须“确保这只恐龙没有两个左脚，”戈尔萨克说，他在俄亥俄大学工作时完成了这项工作。“当然，我们也有责任和生活，”他笑着补充道。
但结果似乎绝对值得他们付出的近 15 年的努力：一具几乎完整的、新的蜥脚类恐龙骨架。蜥脚类恐龙以其巨大的体型（是地球上曾经行走过的最大的动物）、长长的脖子和尾巴，以及极小的脑袋而闻名。研究团队肯定知道“moyowamkia”是一个新物种，因为它的尾骨可爱得恰好适合二月，他们在周三发表在《公共科学图书馆·综合》上的 研究 中提到了这一点，以及一些颈部和胸部骨骼的大小和形状。戈尔萨克说，研究团队不确定心形骨骼有什么功能，但它们看起来与一到两种其他蜥脚类恐龙的尾骨相似。理想情况下，弄清楚蜥脚类恐龙如何以这种方式相互关联，或许能揭示它们进化的一些秘密。
虽然发现新恐龙本身就令人兴奋，但发现一具来自非洲的新蜥脚类恐龙是一个大事件。
“白垩纪时期，在恐龙时代的末期，蜥脚类恐龙统治着世界各地的生态系统，”麦卡莱斯特学院的古生物学家克里斯蒂娜·库里·罗杰斯（Kristina Curry Rogers）说，她没有参与这项新研究。“尽管蜥脚类恐龙的发现速度惊人，而且遍布地球上每一个大陆，但它们早期发展的阶段仍然相当神秘。”
但她说，就蜥脚类恐龙的发现而言，非洲是一个“地理空白区域”，只有极少数例外。（在马拉维和中东也发现了蜥脚类恐龙。）这就是为什么“moyowamkia”这样的发现至关重要——它们“开始阐明蜥脚类恐龙如此特别的原因，”罗杰斯说。
未来，戈尔萨克希望调查非洲其他地区是否有蜥脚类恐龙及其共存动物的证据。“我想接下来去马拉维，开始寻找那里还有什么——任何一切，无论大小，”他说。“这将是一个很好的起点。而且这不仅仅是蜥脚类恐龙。我们想要全面了解这些史前生态系统是什么样的。”
