如何区分小行星和彗星，即使它来自太阳系外

艺术家构想的‘奥陌陌（'Oumuamua）可能的样子。[欧洲南方天文台/M. Kornmesser](European Southern Observatory/M. Kornmesser)

2017年10月，一个物体以每小时196,000英里的速度穿过我们太阳系的内部，然后又向外飞去。天文学家根据它进入我们宇宙邻域的角度判断，它不是本地天体，很可能来自遥远的恒星系统。

它的速度太快，研究人员无法仔细观察它，但一旦它出现，他们就尽可能用所有可用的望远镜进行密切追踪。起初，人们认为它可能是一颗彗星，然后又认为是一颗小行星，接着又可能是一颗彗星，表面覆盖着一些黏糊糊的有机物质。

现在，一项发表在《自然》（Nature）杂志上的研究认为，根据它在远离太阳系过程中轨迹发生的微小但显著的变化，它最终可能还是一颗彗星。

等等，彗星和小行星有什么区别？

很高兴你问这个问题。小行星是围绕太阳运行的小岩石。根据NASA的说法，最大的“灶神星”（Vesta）直径有329英里。更小的只有其一小部分，周长不到33英尺。研究人员已经识别出太阳系中有780,290颗小行星，根据它们的成分，大致分为三类——它们可以是金属的、石质的，或者由更像粘土或含有硅的岩石组成的。

我们仍在努力了解更多关于小行星的信息。日本的隼鸟2号（Hayabusa-2）探测器刚刚抵达“龙宫”小行星（Asteroid Ryugu），而NASA的OSIRIS-REx任务正在飞往“贝努”（Bennu）小行星的途中。这两个任务都计划采集其小行星表面的样本并带回地球。

太阳系中已知的彗星数量比小行星少，目前总计为3,526颗。我们已经访问过彗星。星尘号（Stardust）任务飞过一颗彗星的尾部，并在2006年带回了飞掠过程中的样本。

与小行星不同，彗星更像是一块脏冰块，而不是岩石体。其核心称为核，相对较小，并在穿越太阳系外围时保持冷冻。然而，当它靠近我们温暖的太阳时，冰开始融化，产生一股尘埃和气体云，在太阳风的推动下在其后方拖曳。这种独特的尾巴，几个世纪以来，当它们出现时，人类就已经注意到并记录下来，称为彗发，它可以延伸到数十万英里。

现在，‘奥陌陌（'Oumuamua）没有可见的彗发，即使它经过水星轨道以内，靠近灼热的太阳时，也没有开始发出那种特征性的尾巴。研究人员将这一点归因于围绕着这个细长物体表面的厚厚的隔热尘埃和污垢层。

但是‘奥陌陌（'Oumuamua）确实改变了轨迹，虽然只是极其微小，偏离了大约25,000英里。

在这篇新论文中，天文学家将方向的改变归因于从表面喷射出的小股气体和尘埃，这使得该天体走上了新的路径。

“‘奥陌陌（'Oumuamua）上这种额外的细微作用力很可能是由其表面喷出的气体物质喷流引起的，”该论文的合著者、NASA近地天体研究中心研究员Davide Farnocchia说道。“这种喷气活动同样影响着我们太阳系中许多彗星的运动。”

当彗星或小行星撞击行星时会发生什么？如果它撞击的是我们的行星呢？

当一颗天然天体撞击地球时，它会经历各种变化。当它穿过我们周围密集的大气层时，其外部会升温，有时甚至会发光，划过天空。有时它会完全烧毁，岩石像宇宙挡风玻璃上的虫子一样与空气碰撞。

当这种情况发生时，这个天体就不再是彗星或小行星的一小部分了——根据NASA的说法，两者在绕太阳运行时都被称为流星体——现在，它是一个流星。如果天空中同时出现许多明亮的毁灭迹象，那就是流星雨。

有时流星会非常大且明亮，如果足够明亮，就会被称为亮流星。其中一些可能非常大，甚至可能在空中爆炸时造成地面破坏，比如2013年的车里雅宾斯克事件，它震碎了这座俄罗斯城市的窗户，或者1908年的通古斯事件，它摧毁了西伯利亚森林的一部分。

亮流星也称为火球，研究人员在1994年至2013年间追踪了566起事件（见上图）。一般来说，流星往往是较小的太空岩石碎片，我知道这并不是你真正担心的。那些大家伙呢？那些能穿过我们大气层保护层，并真正造成撞击的家伙？

又该改名字了！成功到达地面的小行星残骸被称为陨石。虽然62英尺宽的车里雅宾斯克流星有75%在大气层中烧毁，但有9,000到13,000磅的物体撞击了地面。

根据NASA的说法，这并没有*那么*不寻常。每天大约有100吨太空岩石落入地球大气层。其中大多数会无害地烧毁。更大的亮流星（大约相当于一辆汽车大小）大约每年撞击一次大气层，而真正大的流星体（想想足球场大小）大约每2000年撞击一次。这足以造成严重的局部破坏。幸运的是，像导致恐龙灭绝的那颗陨石那样足够造成全球性影响的陨石，出现的频率要低得多，大约每5000万到1亿年才会出现一次。