自1982年健怡可乐问世以来，含有人工甜味剂的饮料在美国饮食中的普及程度日益提高。事实上，根据2018年的一项消费者调查，在美国18至49岁的成年人中，超过一半的人在过去四周内至少喝过一杯健怡可乐。因此，流行病学家对零卡路里甜味剂对我们健康的影响进行研究也就不足为奇了。本周发表在《卒中》（Stroke）杂志上的最新研究得出了令人担忧的结论：在绝经后女性中，每天饮用两杯或以上此类饮料与中风、心脏病和过早死亡的风险增加有关。
这项研究收集了8万多名年龄在50至79岁之间的女性的饮食和健康信息，这是由美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）于1991年创立的一项纵向健康研究——女性健康倡议（Women’s Health Initiative）的一部分。研究人员专门考察了无糖汽水和其他含有人工甜味剂的饮料（如Snapple、Vitamin Water或Crystal Light）的摄入量与中风、心脏病和总死亡率之间的联系。
首先，研究人员考虑了混杂因素。这意味着这些结论是在考虑了我们已知会影响一个人中风或心脏病发作几率的特征之后得出的，例如吸烟、营养不良、高血压、糖尿病状况和年龄。一旦这些因素得到控制，研究人员发现，与每周饮用一杯或更少含有人工甜味剂饮料的女性相比，每天饮用两杯或以上含有人工甜味剂饮料的女性发生中风的几率高31%，患心脏病的几率高29%，过早死亡的几率高16%。
然而，研究人员警告说，这项研究以及类似的研究所不能证明饮用无糖汽水会导致这些疾病。“对于所有这类前瞻性研究，最重要的一点是，你无法确定因果关系。也许饮用无糖汽水的人还有其他我们尚不知道的与中风相关的特征，”该研究的资深作者、纽约阿尔伯特·爱因斯坦医学院的流行病学家西尔维亚·瓦瑟泰尔-斯莫勒（Sylvia Wassertheil-Smoller）说。
她指出，在进行临床试验（这将涉及向一群人摄入过量的人工甜味剂）之前，无法确定人工甜味剂是否会导致有害的健康影响。此外，科学家们使用他们拥有的最佳研究工具，包括从全国各地不同地区大量人群中提取数据的纵向健康研究——这项研究就是如此。
这并非第一项研究探讨人工甜味剂与长期健康后果之间的联系。在2017年发表在《卒中》杂志上的另一项研究中，与每周饮用一次或更少此类饮料的人相比，每天饮用无糖汽水的人发生中风或患痴呆症的几率高出三倍。然而，同样，这些结果是相关性的，这意味着没有足够的证据（或关于机制的科学）来证明人工甜味剂导致这些人患上痴呆症或中风。
至关重要的是，上个月发表在《英国医学杂志》上的一项最新荟萃分析，对35项观察性研究（如《卒中》杂志中提到的两项）和21项对照研究的数据进行了分析，研究人员没有发现人工甜味剂与心血管疾病、肾脏疾病、癌症或认知功能之间存在统计学上的显著联系。
瓦瑟泰尔-斯莫勒说，偶尔饮用无糖汽水的人不必过度担心。“直到人们开始每天饮用无糖汽水，或者每天饮用两次以上，我们才开始看到这种联系。”她还表示，该研究的问卷只询问了参与者是否每天饮用两杯或更多杯饮料——而不是一个具体的数字——所以那些风险最高的人可能每天饮用的量远不止两杯。“[无糖汽水]值得继续研究和调查，”瓦瑟泰尔-斯莫勒说。
已经进行了多项研究来试图确定人工甜味剂如何影响身体，包括许多最近的研究，大部分是在小鼠身上进行的，研究了甜味剂如何影响肠道细菌的组成，而肠道细菌在我们的健康中起着重要作用。其他因素也可能在起作用。瓦瑟泰尔-斯莫勒说，例如，识别潜在的遗传因素可能会揭示新的机制。
关于无糖汽水与减肥之间的联系，科学界也未明确。关于这种联系的研究尚无定论，尽管一些研究表明，摄入人工糖会欺骗您的大脑，使其渴望更多糖。
对于那些担心饮用无糖汽水可能带来有害影响的人，她给出的最重要的建议是：“除了像蹦极跳这样的极端事情之外，你所做的几乎任何事情，如果你偶尔做，都不会对你的健康造成严重损害。”
