Stockton Rush 希望带领探险家深入海底。不仅仅是科研人员或军人，也包括普通的（当然，是有钱的）寻觅发现的旅行者。但别称他们为游客。
“我们称他们为任务专家，”Rush 说。而“大多数人认为游客就是那种出现一下，做点什么，然后带着一堆照片回家的人，”Rush 的客户将亲身体验深海探索——这一点在纽约市的探险家俱乐部（Explorers Club）得到了很好的反响，Rush 在那里做了一场讲座。
他的公司 OceanGate, Inc.，自 2009 年以来一直在运送“任务专家”和其他付费客户前往沉船和水下绿洲。
市面上有许多针对游客的潜水器游览项目，包括 OceanGate 的 *Antipodes* 号和 *Cyclops 1* 号，但它们都无法下潜到 6,500 英尺以下——不到海洋平均深度的一半。但当 *Cyclops 2* 号于 11 月亮相时，该公司表示它将是“世界上唯一一艘能够载 5 名船员下潜到 [13,000 英尺] 深度的私人潜水器”。
2018 年，*Cyclops 2* 号计划搭载 54 名乘客前往大西洋海底约 12,500 英尺处的 *泰坦尼克号*（Titanic）。
如今世界上只有四艘能够潜入如此深度的潜水器，而且它们都归政府所有——这意味着它们几乎无法用于商业用途。此前曾有过几次前往 *泰坦尼克号* 的私人探险，但那些旅行依赖于俄罗斯所有的 *Mir* 号潜水器，而这些潜水器至今已被封存。
人类只探索了大约五分之一的海洋，而联邦政府在这方面并没有做什么来改善——每年，用于海洋探索的资金仅有约 3200 万美元。（相比之下，NASA 的预算为 190 亿美元。）Rush 认为存在商业解决方案的空间。
为了开启人类海洋探索的新纪元，他正试图消除两个误区。第一个是潜水器很危险。
“在过去 35 年里，没有发生过严重伤害事故，有超过 1500 万人乘坐过，”Rush 在讲座中说。“从统计学上讲，[潜水器]是地球上最安全的交通工具。”
他说第二个误区——深海探索很昂贵——是基于这样一个事实：直到现在，这些潜水器都是由政府和大学建造的，部分是为了彰显地位。重点是能力——潜得最深，或采集最多样本——而不是成本和收入。
OceanGate 正在努力降低海洋探索的成本，而主要的障碍对关注私人航天产业的任何人来说都会很熟悉：“如何经济地发射和回收潜水器？”为了将游客送入太空，杰夫·贝索斯的蓝色起源（Blue Origin）必须找到一种降低太空飞行成本的方法，它通过重复使用火箭来节省发射成本。（SpaceX 也在积极采用这种策略，但不太侧重于旅游业。）
发射和回收潜水器不像火箭科学那么复杂，但大型潜水器需要大型船只将其运送到目的地。这通常需要特制的船只，配备起重机和 A 型架结构将潜水器放入水中，而这些在恶劣的海况下效果不佳。一旦航行到海上，因天气原因取消行程不仅会让客户失望，而且还会浪费金钱。
为了让进出水面更轻松、更便宜，OceanGate 设计了一种名为 *Ms. Lars*（移动式海底发射与回收系统）的拖车，用于在船后拖曳潜水器。在拖曳过程中，潜水器漂浮在水面之上，与船保持安全距离；潜水员乘坐充气快艇进入和离开潜水器。然后，*Ms. Lars* 会给其浮力舱注水，使其沉入水下 16 到 32 英尺，远离波涛汹涌的水面来发射潜水器，并在任务完成后将其带回水面。
“海洋中最糟糕的地方是空气和水的交界处，”Rush 说。该平台的设计意味着潜水器即使在恶劣天气下也能部署，而无需担心船只在下放重型潜水器时倾斜，或者潜水器撞到船上。
而且，由于该平台是拖曳在船后的，OceanGate 不需要租用专门的潜水器发射船——它可以使用当地任何最适合该地点预计条件的船只进行部署。这有助于降低成本。
*Ms. Lars* 的设计基于夏威夷海底研究实验室（Hawaii Undersea Research Lab）创建的一个平台，但 OceanGate 声称通过消除了对潜水员协助发射和回收的需求，从而提高了安全性，并且使平台更具移动性。潜水员协助发射和回收可能很危险。
OceanGate 已经在使用 *Ms. Lars* 和其现有的潜水器将探险家带到水下拍摄六须鲨，探索恶魔岛附近的水域，并对 *安德烈亚·多里亚号*（Andrea Doria）进行首次声纳扫描，这是一艘沉没在马萨诸塞州海岸附近、以潜水者难以到达而闻名的远洋客轮。
当 *Cyclops 2* 号发射时，它将能够带领探险家前往参观热液喷口和著名的沉船，沿途收集科学数据——例如船只在不同环境中腐烂的速度。这艘 22 英尺长的潜水器将拥有 5 英寸厚的碳纤维外壳，能够下潜到 13,000 英尺。它无法到达海洋最深处，但至少可以达到平均深度。
*Cyclops 2* 号的亮相计划在今年 11 月，而 2018 年将进行首次 *泰坦尼克号* 任务。明年的 *泰坦尼克号* 名额已经预订一空，但该公司正在接受 2019 年的预订。
美国国家海洋和大气管理局（National Oceanic and Atmospheric Administration）的海洋学家兼海洋探索办公室主任 Alan Leonardi 告诉《大众科学》（Popular Science）：“今天，我们看到私人和慈善实体在支持海洋探索和海洋科学进步方面发挥着日益重要的作用。”虽然他认为 NOAA 等公共资助的研究将继续发挥重要作用，但私营公司可以帮助“让海洋探索成为更现实的公众景象”，并推动海洋技术的发展，使其对每个人来说都更加实惠。
Leonardi 还指出，OceanGate 等公司避免破坏文物或水下栖息地非常重要。“许多推广公民科学和探索的组织正在与 NOAA 和其他机构密切合作，以确定并鼓励每个人以尽量减少对那些值得探索的物体和栖息地造成伤害的方式进行操作。”
前往海底的旅程不会轻松，也不会便宜。
Rush 说：“潜在的深海探险家将‘需要在线填写一份申请，然后要接受面试，之后，我们才会允许你支付 105,129 美元’。‘这是 1912 年 *泰坦尼克号* 上 Vanderbilt 套房（头等舱套房）的通胀调整后的价格。’”
OceanGate 在申请过程中主要审查的是身体能力，以确保客户能够安全地进出将乘客运往潜水地点的船只和直升机。海上经验也有帮助。之后，“任务专家”的培训包括学习阅读雷达、协助通信和拍照。“很多任务都很直接，但也能让人乐在其中，”Rush 说。“不需要任何特殊的专业知识或培训。”
海洋探索可能不适合所有人，但 Rush 认为他的任务将比乘坐火箭上下更有趣，因为有更多的东西可以看到和做。
“人们对与众不同的旅行有巨大的需求，”他说。“人们想做有意义的事情。他们想做一些不仅与众不同，而且能增添价值、他们能为此做出贡献的事情。”
