1995年，它在芝加哥夺走了739人的生命。2003年在欧洲，它又夺走了7万人的生命。仅仅七年后，它在俄罗斯又导致5.5万人死亡。极端高温确实会而且已经致人死亡。尽管这些热浪引起了全球的关注，但根据今天发表在《自然》杂志上的一项研究，它们比我们想象的更常见。该研究的作者指出，在全球范围内，约有30%的人每年至少有20天暴露在危及生命的极端高温下。他们写道，如果我们不采取任何措施来减少正在助长气温升高的气候变化排放，到2100年，74%的人将经历例行的极端高温事件。而且，正如今天的情况一样，其中至少有一些人会因此丧生。
与洪水、地震和龙卷风不同，高温的破坏是隐蔽的，它不断挑战着人体的极限，直到突然超过它们。超过某个阈值——由于湿度、阳光、微风和天气等多种变量的影响，这个阈值很难确定——高温就会让生存变得更加困难。血液中负责携带氧气的血红蛋白在温度升高时与氧气结合的能力会变差，使呼吸成为一项艰巨的任务——每一次呼吸获得的氧气都更少。同时，如果我们非常年幼、年老，或者空气已经非常潮湿，汗液就可能不会分泌。汗液通过蒸发来冷却身体，但幼儿和老年人的汗腺分泌较少，而且当空气中已经充满湿度时，汗液就无法蒸发——因此我们的身体无法冷却。
在原始环境中，这一切就已经够令人疲惫了，但我们人为改变的世界却一点也不原始。炎热的天气会将我们空气中的污染物与阳光混合，产生地面臭氧（烟雾的主要成分）。根据美国环境保护局EPA的数据，空气质量差会导致胸痛、咳嗽、喉咙irritation和鼻塞，并加重支气管炎、肺气肿和哮喘。一项研究发现，包括烟雾在内的空气污染每年导致超过300万人死亡。
为了估计在气候变化下将有多少人暴露在令人窒息的温度下，研究作者们查阅了911篇同行评审的论文，其中包括来自1949个案例研究的数据，这些研究的地区将过多的死亡与高温联系起来。
但是，如何确定哪些温度足够高才算“热”呢？
夏威夷大学马诺分校的生物地理学研究员、该研究的首席作者Camil Mora说：“这是我们遇到的一个大问题。“热浪”有很多定义，这也是这篇论文如此独特的原因。我们收集所有数据后，决定根据人们死亡的阈值来确定什么样的高温条件算作热浪。”
Mora发现，在某些情况下，死亡人数在低至华氏72度（约22摄氏度）的温度下就会增加。
Mora说：“这太令人震惊了，在如此低的温度下人们就死亡，但我们发现那些地方的湿度非常高。“而我们也看到了相反的情况，即人们在超高温下死亡，但那时天气异常干燥。”
并非所有人都认为这是研究高温的最佳方法。牛津大学大气科学家Daniel Mitchell（未参与此项研究）表示：“这项研究很有雄心，他们试图回答一个非常重要的问题。“但我并不认为他们的方法是正确的。”Mitchell认为，根据文献检索而不是某些潜在的物理科学来定义致命高温是有问题的。
Mitchell说：“有很多因素会导致死亡，而这些因素与气候无关。一个很好的例子是2015年的埃及，当时那里发生了一场热浪，很多人死亡，但他们都死在了监狱和精神病院等地方。“原因是热浪发生的时间导致没有人照顾他们。”
同样，2003年法国的欧洲热浪之所以如此致命，是因为它恰逢法国8月份普遍的度假习惯。许多城市人去楼空，只留下没有护理人员的老年人。由于该地区普遍缺乏应对高温的能力，这种不幸的时间点变得更加糟糕——空调稀缺，而“冷却中心”（在美国很常见）在巴黎却很少见。在随后的热浪中，法国城市表现得更好：炎热的夏天日益成为他们的新常态，因此他们能够更好地应对。
Mitchell还指出，该研究的推断主要基于北半球的数据，尽管许多国家，特别是发展中国家，情况大不相同。
Mitchell说：“我们在中纬度北部的城市与非洲的热带地区非常不同。“我们的经济非常不同，许多社会因素会导致欧洲的伤亡情况截然不同，而他们却假设这一切都一样。”
但Mora说，虽然靠近两极的地区将经历最大的升温，但实际上热带地区的人们最为脆弱。即使升温幅度不大，并且他们已经不得不以许多北方城市未曾经历过的方式来应对潜在的危险温度，但他们更接近于人们开始屈服的那个阈值——那里已经又热又湿。因此，即使是相对较小的升温也可能带来灾难性的后果。
换句话说，根据北半球中纬度地区的情况推断热带地区将发生的情况，可能是低估了影响，而不是高估了影响。Mora已经发现了人们调整行为以应对酷热的例子。
2015年发表在《Nature Climate Change》杂志上的一项研究发现，在2013/2014年的一场热浪中，澳大利亚的工人缺勤和工作效率下降导致了62亿美元的经济损失（约占该国GDP的0.3%）。2009年发表在《International Journal of Public Health》杂志上的一项针对印度建筑工地工人和越南鞋厂工人的研究发现，在最热的日子里长时间休息，导致8-10小时的工作日延长到15-16小时。即使热浪不会杀死我们，它们肯定也会让我们付出代价。
尽管Mitchell对这项研究存在疑虑，但他认为它提出了一个必要的观点。Mitchell说：“这是一项重要的研究，在某些方面是朝着正确方向迈出的一大步。“它强调，例如，与气候相关的变量正在增加。它强调，在过去，这些事件常常导致大量死亡。这是一篇提倡开始关注应对大规模热浪的适应性措施的论文。”
Mora说：“这使人们被困在室内。“为了应对这些热浪，我们成了自己房子的囚徒。”
