圣路易斯——这是宇宙中最孤独的问题：我们，以我们的创造力、智慧和缺陷，真的是全部吗？我们是孤独的吗，一直都是吗？还有别人在那里吗？
把思考答案，以及思考如何以全新的方式提出这个问题的任务，就留给DARPA的人们吧。
芝加哥阿德勒天文馆的天文学家、参与开普勒空间望远镜项目的卢西亚娜·沃克维兹说，我们可能根本不孤独，但我们不太可能通过几十年来一直在做的事情来找到答案。沃克维兹周五在未来技术论坛“等待，什么？”的最后一天发表了讲话——该论坛由五角大楼的“蓝天”部门——国防高级研究计划局赞助。
“我们真的没有搜寻过，”她说。“天体生物学是天文学中一个非常热门的新领域，但声称你在宇宙中寻找智慧生命，实际上仍然是一件相当边缘的事情。我们有一种印象，我们一直在监听无线电信号，一直在宇宙中寻找生命，但实际上我们在那个领域资源匮乏。”
她说，我们假设其他智慧文明会像我们一样广播无线电信号——但我们发出无线电信号的时间很短，而且随着技术的进步，我们实际上变得越来越安静。而且，无论如何，情况比这更复杂。我们假设其他智慧文明会想和我们交流，或者他们甚至会知道该往哪里看。但如果其他行星上生活着超级智慧的海豚，为了躲避危险的恒星辐射，它们从未离开过它们星球的庇护水域呢？沃克维兹说，它们甚至可能不知道有其他恒星。我们对地外生命是否存在感兴趣，源于我们能够看到恒星，并认识到我们只是围绕其中一颗恒星运行的行星。
“要理解那里可能存在什么样的生命，以及我们可能寻找哪些其他生物标志物，还有很大的空间，”她说。“推动这一前沿，理解可能存在的其他标志物，是我们有可能通过实验去做的事情。”
麻省理工学院的物理学家杰夫·戈尔和美国自然历史博物馆的古生物学家马克·诺雷尔与沃克维兹一起讨论了费米悖论、大过滤器以及其他宇宙难题。大过滤器是指一个我们尚无法理解的“东西”可能会阻止生命在宇宙中扩张的概念；费米悖论是指发现外星生命的可能性很大与我们尚未发现它之间存在的矛盾。
戈尔建议，也许是我们没有正确地监听，正如沃克维兹所说。或者也许是因为其他人都太遥远了。
“也许到达邻近的行星不切实际，”他说。
更近一点说，许多科学家认为，如果我们太阳系的其他地方仍然存在生命，或者曾经存在过，那么很有可能是在火星上。那么我们应该如何对待这颗第四颗行星呢？戈尔说，如果它是贫瘠的，我们可能会毫不犹豫地对其进行地球化或殖民。但沃克维兹说，即使是为了帮助我们理解生命的可能起源，也应该保护它。
她说，“我们应该默认将火星视为一个自然保护区。”“它是我们最容易到达的目标，用于理解生命可能独立的起源，或生命的独立进化……如果我们去火星并对其进行地球化，我们将失去回答生命是否存在独立起源问题的能力。”
“我们应该默认将火星视为一个自然保护区。”
诺雷尔说，尽管还没有人发现地外生命，但也不必绝望。在我们星球50亿年的历史中，大灭绝曾消灭了绝大多数物种，但我们依然存在。
他说，“在这个星球上，复制DNA的一个共同点是它非常有弹性。反弹速度很快，”他还说，这种弹性也可能适用于其他星球。“你很难找到另一个星球上只有化石生命，而且整个星球的生命都被彻底消灭了。”
为什么要在国防部的研究部门谈论所有这些事情？DARPA的联合主持人杰夫·林说，思考遥远的文明符合该机构的使命：“去思考别人真正想不到的事情。”
“不探索就找不到，”他说。“生物学是一个非常丰富的学科，而且，我认为，那里隐藏着惊喜。如果有人要做，那就让DARPA来做。”
